Die systematische Verwendung von Kohle als Brennstoff reicht deutlich weiter zurück als bisher bekannt. Eine Studie belegt, dass Menschen im Nordwesten von China den fossilen Brennstoff schon vor fast 3700 Jahren nutzten. Bislang stammten die frühesten Belege für systematischen menschlichen Kohleabbau aus Griechenland und China und waren jünger als 2500 Jahre.
Eine Forschungsgruppe um Guanghui Dong von der Universität Lanzhou entdeckte im Tal des Flusses Ili im äußersten Nordwesten Chinas nicht nur zahlreiche Kohlereste, sondern auch Hinweise darauf, dass die Menschen von Holz auf Kohle umstiegen. Dazu hätten Klimaveränderungen beigetragen, schreiben die Wissenschaftler in der Fachzeitschrift Science Advances.
Während Frühmenschen trockenes Pflanzenmaterial demnach schon seit mindestens 790.000 Jahren als Brennmaterial nutzten, ist der Einsatz von Kohle deutlich jünger. Zwar gibt es Hinweise darauf, dass der fossile Brennstoff in China vor etwa 4000 Jahren an einigen Orten zumindest gelegentlich verbrannt wurde. Auch im östlichen Mittelmeerraum dürfte Kohle vereinzelt vor knapp 3500 Jahren verfeuert worden sein. Systematisches Wissen über Kohle als Brennstoff scheinen sich die Menschen in beiden Regioenen jedoch erst vor rund 2500 Jahren angeeignet zu haben, fassen die Autoren den bisherigen Forschungsstand zusammen.
Hoher Energiebedarf: Menschen verarbeiteten Metall
Nun untersuchte das Team die Ausgrabungsstätte Jirentaigoukou an einem Nebenfluss des Ili im zentralen Tianshan-Gebirge. Dort fand es auf einer Höhe von rund 1200 Metern zwei Phasen der Besiedlung: vor knapp 4600 bis 4400 Jahren und vor fast 3700 bis 3000 Jahren. Zwischen beiden Phasen kühlte sich das Klima in der Region deutlich ab und wurde trockener.
Die vor 3700 Jahren beginnende zweite Siedlungsphase ging mit vielen Veränderungen einher. "Der Anbau mehrerer Nutzpflanzen und die Domestizierung verschiedener Vieharten sowie die komplexe Bronzeverarbeitung steigerten die Komplexität und Widerstandsfähigkeit der lokalen Gesellschaften im oberen Ili-Tal dramatisch, obwohl das Klima und die Umwelt nicht mehr so ideal waren wie in der früheren Zeit", erläutern Dong und Kollegen.
Besonders für die Metallverarbeitung brauchten die Menschen mehr Wärme. Den höheren Bedarf für das Schmelzen von Metall und auch für die Herstellung von Keramik deckten sie demnach durch die Nutzung von Kohle. An sechs Stellen um den Ausgrabungsort treten kohleführende Schichten zutage. Die Bewohner nutzten jedoch gezielt jene Stellen, an denen Kohle mit einem höheren Brennwert zu finden ist: Sie trafen also eine Auswahl. Zudem wurden bei Ausgrabungen Kohleklumpen entdeckt, die in Lagergruben und in Häusern gestapelt und mit Steinen zerkleinert worden waren. Das deutet auf eine Vorratshaltung hin.
Die starke Nachfrage nach Brennstoffenergie durch eine größere Gemeinschaft und die Metallproduktion hätten – zusammen mit einem begrenzteren Angebot an Holzressourcen – zur Nutzung der Energiequelle Kohle geführt, bilanziert das Team. Demnach hat eine Klimaveränderung die erste bekannte systematische Verwendung jenes fossilen Brennstoffs bewirkt, der heute wiederum zum Klimawandel beiträgt.
