Les compétences d'un ministre sont fixées, après sa nomination, par un décret d’attribution. Le ministre doit assurer la direction d’un département ministériel, ce qui correspond à une fonction administrative. Il est le supérieur hiérarchique des fonctionnaires de ce périmètre ministériel. Il est en outre en charge du contrôle de tutelle sur les établissements publics agissant dans le champ de compétences de son ministère.
Un ministre ne dispose pas, en principe, du pouvoir réglementaire (c’est-à-dire la capacité d’édicter des normes générales).
Il est toutefois possible pour le Premier ministre de déléguer son pouvoir réglementaire aux ministres (article 21 de la Constitution). Par ailleurs, les décrets du président de la République et du Premier ministre ayant trait aux domaines relevant des compétences d'un ministre doivent être contresignés par ce dernier (article 19).
Outre ces prérogatives liées à l'activité du Président et du Premier ministre, le Conseil d’État admet depuis longtemps que les ministres disposent d'un pouvoir réglementaire pour l'organisation de leurs services (arrêt Jamart du Conseil d'Etat, 1936).
Le ministre est en charge d’une mission politique. Il a d’abord un rôle d’impulsion et de mise en œuvre de la politique gouvernementale. L’animation de la vie politique faisait traditionnellement partie de ses activités sous les IIIe et IVe Républiques. Les membres du Gouvernement étaient très impliqués dans la vie des partis politiques, voire se trouvaient parfois à leur tête.
Cette pratique s’est raréfiée sous la Ve République. Désormais, à l’exception des périodes électorales, l’aspect politique de leur activité se limite :
- au Conseil des ministres, au sein duquel sont notamment élaborés les projets de lois, les ordonnances et les décrets ;
- à leurs échanges avec le Parlement, où la discussion est ouverte sur les aspects de l’activité gouvernementale. Depuis la révision constitutionnelle de 2008, une séance par semaine au moins est réservée par priorité aux questions des parlementaires aux membres du Gouvernement. Ces questions permettent d'aborder des sujets techniques, d'intérêt local ou d'actualité. Certaines de ces questions peuvent être suivies d'un débat.
