Ils étaient jusque là trois. Trois traits de personnalité connus pour faire partie de ce que les experts nomment "la triade noire" (ou sombre) : le machiavélisme, la psychopathie et le narcissisme sont les traits de caractère que l'on retrouve communément chez "les personnalités nuisibles socialement (souvent qualifiées de toxiques)”, explique PsychoMédia. En réalité, il pourraient être quatre.
Selon les résultats des recherches, publiés dans la revue scientifique Personality and Individual Difference, la dark empathy - traduisez “empathie sombre” ou “empathie noire”, le pan pervers de la capacité à s’identifier, aux émotions d’autrui, pourrait bien s'ajouter à ce trio néfaste. Pire, d'après les conclusions de l'étude britannique qui a mené des travaux sur le sujet, les empathiques sombres seraient dotés de la “personnalité la plus dangereuse connue”.
L’empathie, un trait de personnalité trompeur
Si les empathes sont reconnu.es pour être perméables aux sentiments des autres - ce qui est souvent vu comme un trait de personnalité positif, les chercheurs et auteurs de l’étude en question, Nadja Heym et Alexander Sumich, rappellent qu’il en existe deux types, à bien distinguer.
“Il y a ‘l'empathie affective’ (si vous êtes triste, je me sens aussi triste), à différencier de la capacité à comprendre l'esprit des autres, appelée ‘empathie cognitive’ (je sais ce que vous pensez et pourquoi vous vous sentez triste)”, écrivent-ils pour The Conversation.
Aussi, si le manque d’empathie - généralement affective - est caractéristique de la psychopathie clinique, il y a des exceptions à la règle indiquent encore les deux scientifiques. “Paradoxalement, certains chercheurs ont déjà signalé des niveaux moyens, voire supérieurs, de certains aspects de l'empathie chez des personnalités de la triade noire.”
Pour Nadja Heym et Alexander Sumich, ces résultats ne sont pas incompatibles avec la nuisance provoquées par ces personnalités, “pour manipuler les autres à votre profit, vous devez avoir une certaine capacité à les comprendre” observent-ils.
L’empathe sombre, un manipulateur dangereux
Pour vérifier leur hypothèse, les deux scientifiques ont auditionné un groupe de 1000 personnes, à qui il a été demandé de remplir un questionnaire de personnalité, dans le but de “mesurer” leur empathie, et leur appartenance, ou non, à la triade noire.
Ils ont ensuite utilisé la "méthode d'analyse de profil latent", afin d’établir des groupes, constitués de différents profils partageant certaines combinaisons de traits.
“Comme prévu, nous avons trouvé un groupe traditionnel de triades noires avec de faibles scores d'empathie. Nous avons également trouvé un groupe avec des niveaux inférieurs à moyens pour tous les traits (les ‘typiques’) et un groupe avec des traits sombres faibles et des niveaux élevés d'empathie (les ‘empathes’).
Cependant, un quatrième groupe de personnes, les ‘empathes noirs’, s'est détaché. Ils sont ceux avec le plus de traits sombres, mais aussi avec le plus haut niveau d’empathie”, explicitent les chercheurs.
Tous les groupes ont ensuite dû passer des tests d’agressivité, de personnalité générale, de vulnérabilité psychologique et de bien-être.
“Les empathes sombres n'étaient pas aussi agressifs que le groupe de la triade noire, ce qui suggère que ces derniers sont probablement plus dangereux, physiquement. Néanmoins, sur une mesure d'agression indirecte - c'est-à-dire blesser ou manipuler les gens par l'exclusion sociale, l'humour malveillant et l'induction de culpabilité - l’empathie sombre représente un plus grand danger”, alertent Nadja Heym et Alexander Sumich.
Une personnalité difficile à repérer "qui fait souvent partie de notre entourage"
Selon eux, ces empathes malveillants auraient la capacité de se “déguiser” en "personne agréable". D’après les résultats de l’étude, leur groupe était le plus extraverti des quatre et, si l’empathie peut en effet encourager le plaisir d'être ou d'interagir avec les gens, dans ce cas précis, ce désir est motivé par l’envie de dominer.
“Le danger de ce profil de personnalité est que leur empathie, et probablement les compétences sociales qui en résultent, rendent leur malfaisance plus difficile à repérer. Nous pensons que les empathes sombres ont la capacité d'être insensibles et impitoyables, tout en limitant leur agressivité”, préviennent les experts, toujours pour The Conversation.
"Ils peuvent aimer vous bombarder d’attentions, et apparaître comme le partenaire idéal aux yeux de votre entourage, mais à l'intérieur, ils ne vous veulent que pour avoir l'ascendant, tout en bénéficiant de la valeur que vous leur accordez", confirme Dr Cali Estes, psychologue et thérapeute cognitivo-comportementale américaine à PsychCentral.
En effet, l’étude rapporte un fait intéressant : les empathes sombres souffriraient d’un manque de confiance en eux. “Ils ont déclaré se juger plus sévèrement que tous les autres. Il semble donc qu'ils aient une conscience, peut-être même qu'ils n'aiment pas leur côté obscur. Alternativement, leurs émotions négatives peuvent être une réponse à leur dégoût de soi”, décryptent Nadja Heym et Alexander Sumich.
Enfin, les scientifiques tiennent à préciser que leur étude porte sur “des personnes de la population générale qui présentent des niveaux élevés de traits de personnalité sombres, plutôt que des troubles de la personnalité”.
En ce sens, ils expliquent poursuivre leur travail de recherche, afin de mieux délimiter les contours de l’empathie sombre, pour nous aider à reconnaître ces personnalités "qui font très souvent partie de notre entourage".