Em 2010, dois ex-alunos de Maria da Conceição Tavares disputaram a presidência da república: Dilma Rousseff e José Serra. Mesmo filiada ao PT, a economista manteve uma relação de respeito com ambos.
Na ocasião, ela chegou a afirmar que votaria em Dilma. "Preferia ela porque as mulheres têm mais bom coração que os homens, e este povo está precisando que alguém olhe por ele."
No ano em que disputaram as eleições, os dois candidatos foram ao aniversário de 80 anos da economista, realizado no Rio de Janeiro. Ambos paralisaram suas campanhas e comemoraram a data ao lado da professora. O registro está no documentário Livre Pensar, lançado em 2019.
Responsável pela formação de uma grande leva de economistas que mudaram o Brasil a partir dos anos 90, ela foi professora de ambos quando lecionava na Universidade Estadual de Campinas (Unicamp).
José Serra também trabalhou ao lado de Maria da Conceição Tavares no Chile nos anos 70, antes do golpe militar contra Salvador Allende. Na mesma época, eles escreveram o artigo Além da Estagnação, considerado um dos mais influentes da época.
Dilma se despede: 'Amou profundamente o Brasil'
Em uma publicação nas redes sociais, Dilma Rousseff se despediu da amiga. "Uma das mais importantes e influentes intelectuais de nosso tempo, Maria da Conceição amou profundamente o Brasil e o povo brasileiro, tendo sido uma das grandes pensadoras sobre o destino do país, os rumos da nossa economia e os caminhos para o desenvolvimento com Justiça Social. Minha amiga e professora era uma mulher brilhante e profundamente comprometida com a soberania nacional, tendo atuado decisivamente na construção de um Brasil menos desigual. Era uma portuguesa que veio para o país ainda criança e virou uma brasileira de coração e de compromisso firme com o nosso povo", escreveu.
Afastado do Senado para tratar um câncer, José Serra ainda não se pronunciou nas redes sociais.