Nos poucos anos desde que a pandemia de Covid-19 mudou nosso mundo, China, Japão e Índia conseguiram pousar na Lua com sucesso.
Muitas outras missões robóticas voaram al��m da Lua, entraram em órbita lunar ou colidiram com ela nos últimos cinco anos. Isso inclui espaçonaves desenvolvidas pela Coreia do Sul, pelos Emirados Árabes Unidos e por uma organização israelense sem fins lucrativos.
No final da semana passada, a empresa americana Intuitive Machines, em colaboração com a Nasa, celebrou o "retorno da América à Lua" com um pouso bem-sucedido de sua espaçonave Odysseus.
Missões recentes de retorno de amostras construídas pela China são muito mais complexas do que este projeto. E a Nasa não levou uma dúzia de humanos à Lua na época em que micro-ondas eram tecnologia de ponta? Então, o que é diferente nesta missão desenvolvida por uma empresa dos EUA?
De volta à Lua
O recente pouso da Odysseus se destaca por dois motivos. Em primeiro lugar, esta é a primeira vez em mais de 50 anos que uma espaçonave construída nos EUA pousou - e não colidiu - na Lua.
Em segundo lugar, e muito mais significativo, esta é a primeira vez que uma empresa privada conseguiu fazer uma entrega bem-sucedida de carga na superfície da Lua.
A Nasa tem se concentrado ultimamente em destinos além do sistema Terra-Lua, incluindo Marte. Mas, com seu programa de Serviços de Carga Lunar Comercial (CLPS), ela também financiou a indústria privada dos EUA para desenvolver conceitos de pouso na Lua, esperando reduzir os custos de entrega de cargas lunares e permitir que seus engenheiros se concentrem em outros desafios.
Trabalhando com a Nasa, a Intuitive Machines selecionou um local de pouso cerca de 300 quilômetros do polo sul lunar. Entre outros desafios, pousar aqui requer entrar em órbita polar ao redor da Lua, o que consome combustível adicional.
Nesta latitude, a terra é fortemente craterada e pontilhada de longas sombras. Isso torna desafiador para os sistemas de pouso autônomos encontrar um local seguro para um pouso.
A Nasa gastou cerca de US$ 118 milhões (cerca de R$ 649 milhões) para pousar seis cargas científicas na Odysseus. Isso é relativamente barato. Usando pousadores lunares de baixo custo, a agência espacial norte-americana terá uma maneira eficiente de testar novos equipamentos espaciais que podem então ser voados em outras missões lunares ou mais longe.
Dez minutos de silêncio
Um dos testes de tecnologia no pousador Odysseus, o experimento de Lidar de Navegação Doppler da Nasa ou NDL, parece ter sido crucial para o sucesso do pousador.
À medida que o pousador se aproximava da superfície, a empresa percebeu que seus sistemas de navegação tinham um problema. O experimento NDL da NASA é projetado de forma serendipitosa para testar técnicas de pouso de precisão para futuras missões. Parece que no último segundo, os engenheiros improvisaram uma solução que envolvia fornecer os dados necessários do NDL para o pousador.
Dez minutos de silêncio se seguiram antes que um sinal fraco fosse detectado vindo da Odysseus. Aplausos ecoaram pela sala de controle da missão. O administrador da Nasa divulgou um vídeo parabenizando todos por devolverem a América à Lua.
Desde então, ficou claro que o pousador não está orientado perfeitamente na vertical. Os painéis solares estão gerando energia suficiente e a equipe está recebendo lentamente as primeiras imagens da superfície.
No entanto, é provável que a Odysseus tenha tombado parcialmente após o pouso. Felizmente, no momento da redação, parece que a maior parte da carga científica ainda pode ser implantada, pois está do lado do pousador voltado para cima. O elemento da carga útil azarado voltado para baixo é uma obra de arte contribuída privadamente conectada aos NFTs.
O pousador agora provavelmente sobreviverá por pelo menos uma semana antes que o Sol se ponha no local de pouso e uma noite lunar escura e fria o transforme em mais uma peça de museu da tecnologia humana congelada no regolito lunar.
Ganha-se alguns, perde-se outros
A abordagem comercial da Nasa para estimular serviços de carga de baixo custo praticamente garante alguns fracassos. Mas eventualmente a agência espacial espera que vários provedores comerciais de lançamento e pouso surjam do programa, juntamente com algumas experiências de aprendizado.
O conhecimento acumulado em organizações queoperam hardware no espaço é pelo menos tão importante quanto o desenvolvimento do próprio hardware.
O mercado para cargas úteis lunares comerciais permanece incerto. Possivelmente, uma vez que a novidade passe e as marcas não consigam mais gerar entusiasmo, por exemplo, enviando uma peça de roupa outdoor para a Lua, essa fonte de financiamento pode diminuir.
No entanto, assim como hoje, as agências espaciais civis e os contribuintes continuarão financiando a exploração espacial para atender a metas científicas compartilhadas.
Idealmente, os fornecedores comerciais oferecerão à Nasa um método eficiente para testar tecnologias-chave necessárias para seu cronograma de próximas missões robóticas científicas, bem como voos espaciais tripulados no programa Artemis. A Austrália também teria a oportunidade de testar hardware a um preço reduzido.
Vale ressaltar que questões orçamentárias dos EUA, cortes de financiamento e demissões subsequentes ameaçam essas ambições.
Enquanto isso, na Austrália, podemos não ter nada para lançar mesmo. Continuamos gastando menos que a média da OCDE em pesquisa científica, e apenas algumas universidades australianas - que tradicionalmente lideram tais esforços - receberam financiamento fornecido pela Agência Espacial Australiana.
Se apoiarmos a ciência planetária e a exploração espacial no futuro, os australianos precisarão decidir se queremos alocar nossos recursos limitados, competindo com a Nasa e a indústria privada dos EUA, para fornecer serviços de lançamento, pouso e robótica para a indústria espacial global.
Alternativamente, poderíamos aproveitar esses provedores de cargas úteis de baixo custo para desenvolver nosso próprio programa espacial científico e tecnologias espaciais desenvolvidas localmente associadas a benefícios para a economia do conhecimento, educação e segurança nacional.
*David Flannery é cientista planetário da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Conversation.