Battements rapides de queue, sauts en l’air et aboiements : les chiens ont plusieurs façons de communiquer leurs émotions.
Selon de nouvelles recherches publiées le lundi 22 août dans la revue Current Biology, les chiens pourraient également pleurer de joie en revoyant leurs maîtres après une longue période d'absence.
"Nous n'avions jamais entendu parler d'animaux versant des larmes dans des situations joyeuses, comme les retrouvailles avec leur maître", a déclaré Takefumi Kikusui, l'un des auteurs de l'étude et professeur à la Azabu University.
Plus la durée de la séparation est longue, plus les larmes augmentent
L'étude, basée sur le comportement de 22 chiens, a examiné les réactions de ceux-ci lorsqu'ils retrouvaient leur maître et d'autres personnes qu'ils "connaissaient".
Pour tester leur théorie, des chercheurs.ses de l'université d'Azabu et de l'université de médecine de Jichi ont mesuré la quantité de larmes produites à l’aide d’un test répandu, le “test de Schirmer” - consistant à placer une bande de papier sous les paupières.
Résultats, après cinq à sept heures de séparation, la quantité de larmes augmentait “significativement” dans les cinq minutes suivant les retrouvailles du chien avec son maître. "Le volume de larmes était par ailleurs plus élevé lorsque le chien retrouvait son maître, plutôt qu’une autre personne".
Selon les auteurs de l'étude, cette production de larmes est liée à la présence d’ocytocine, que l'on surnomme “l’hormone de l’amour”.
Les larmes poussent les maîtres à plus s'occuper de leur chien
Pour confirmer ou infirmer leurs hypothèses, les scientifiques ont par la suite demandé aux propriétaires de classer des photos de leur chien en indiquant à quel point elles leur donnaient envie de s'occuper de lui.
Ainsi, les photos où des larmes artificielles avaient été administrées à l’animal étaient classées ”significativement” plus haut que les photos de chiens sans larmes.
“Il est possible que les chiens qui présentent des yeux embués durant leurs interactions avec leur propriétaire conduisent celui-ci à s’occuper d’eux davantage”, a expliqué Takefumi Kikusui. Les auteurs de l'étude pointent par ailleurs que chez les humains, "les pleurs de nourrissons amènent les parents à leur porter davantage d'attention".
Des résultats à nuancer et des précisions à apporter
Si les auteurs de l’étude se félicitent d’une “découverte révolutionnaire", ils pondèrent toutefois leurs propos. “Si les humains sont les seules créatures connues pour pleurer par réflexe émotionnel, d'autres animaux utilisent l'humidité de leurs yeux pour évacuer la saleté ou dégager leur vision. Il est donc possible que l'ajout d'ocytocine dans les yeux d'un chien ait simplement produit des larmes irritées, et non des larmes de joie”, rapporte Science Alert.
D'autres recherches sont donc nécessaires pour “déterminer si les chiens pleurent par réflexe pour exprimer leurs émotions ou si leurs yeux larmoyants sont simplement un moyen adaptatif d'attirer notre espèce, à l'instar des muscles spéciaux qui rendent les ‘yeux de chien battu’ si irrésistibles, conclut Takefumi Kikusui. De même, les chercheurs voudraient également étudier par la suite si les chiens produisent également des larmes lorsqu’ils retrouvent d’autres congénères.