Le saint-nectaire, fleuron des prairies volcaniques
Autrefois, grâce à sa saveur aussi douce que forestière, le saint-nectaire faisait chavirer le cœur du roi Louis XIV. Aujourd'hui, il est toujours l'un des cinq fromages préférés des Français. Issu de l'aire de production la plus petite d'Europe (1 800 km2 tout de même), il représente 14 115 tonnes de fromages produits par an sous l'appellation d'origine protégée. Il nous vient de la plus haute chaîne de volcans d'Europe, l'éminent Massif central. C'est entre 800 et 1 500 mètres d'altitude que les prairies naturelles offrent leurs plus beaux trésors. Cistre, sainfoin, bétoine officinale, thym serpolet, gaillet vrai : la flore, intacte, est riche d'espèces sauvages, gage d'un fromage au goût plus typé représentatif du terroir dont il est issu. Les fleurs et les herbes qui tapissent les prairies font le bonheur des vaches, qui produisent un lait de qualité. Dans ces prairies naturelles, le cistre, aussi appelé fenouil des alpes, donne un goût aromatique au foin, tandis que, le gaillet vrai, avec son odeur de miel et de thym, procure au lait des effluves typiques. Fabriqué seulement en montagne, à cheval entre le Puy-de-Dôme et le Cantal, le saint-nectaire, véritable fleuron de la gastronomie française, a obtenu la première AOP fermière d'Europe en volume en 1955. L'appellation saint-nectaire impose un lait issu à 90 % de prairies naturelles, où les vaches paissent au minium 160 jours durant l'année et un affinage minimum de 28 jours dans une cave portée à 80 % d'humidité.
Lait cru pour le fermier, pasteurisé pour le laitier
Le saint-nectaire « fermier » à la saveur plus corsée et typée se différencie du « laitier ». Une typicité due à sa composition : un lait issu d'un seul et unique troupeau et un affinage souvent un peu plus long. Celui-ci, est reconnaissable à sa plaque de caséine verte. Pour une dégustation crue, on privilégiera un saint-nectaire fermier, tandis que sa version laitière au goût plus standardisé sera plus adaptée à un plat cuisiné. Dans les deux cas, sa saveur de noisette est caractéristique et le saint nectaire se révèle toujours rond et moelleux en bouche.
Comment cuisiner le saint-nectaire ?
Sa texture moelleuse et singulière se marie bien avec la noisette dont le saint-nectaire possède les subtils arômes. On l'apprécie en salade, associé à des agrumes, mais aussi cuit dans une tarte aux légumes. A servir avec un côtes-d'Auvergne.