Último astronauta sobrevivente da missão Apollo 7 morre aos 90 anos

De acordo com a BBC News, familiares do astronauta afirmaram que ele morreu em um hospital em Houston, no Texas, de causas naturais depois de uma vida plena e completa.

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Nascido em 16 de março de 1932, em Iowa, Estados Unidos, o astronauta se formou em física em 1960 e fez um mestrado com distinção em Física em 1961 pela Universidade da Califórnia em Los Angeles. Seu doutorado também foi na mesma área, com exceção da tese no Programa de Gestão Avançada em Harvard em 1974.

Durante seu tempo de formação, ele ingressou na marinha onde serviu no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos e realizou 54 missões como piloto de caça noturno. Cunningham acumulou mais de 4,4 mil horas de voo em 40 aeronaves diferentes, incluindo mais de 3,4 mil em aviões a jato.

Em 1963, ele foi selecionado para fazer parte da terceira classe de astronautas da Nasa. Entre o serviço militar e a carreira da agêncial espacial americana, Cunningham também trabalhou como cientista para a Rand Corporation por três anos.

“Walt Cunningham era piloto de caça, físico e empresário mas, acima de tudo, era um explorador”, disse o administrador da Nasa, Bill Nelson, em comunicado. “A agência sempre se lembrará de suas contribuições para o programa espacial de nossa nação.”

A missão Apollo 7, lançada em 11 de outubro de 1968, foi o primeiro teste de voo humano da espaçonave Apollo. Cunningham foi designado o piloto do módulo lunar e junto dele estavam Walter M. Schirra, Jr. e Donn F. Eisele.

Na missão, o astronauta testou as manobras necessárias para a acoplagem e encontro na órbita lunar usando o terceiro estágio de seu veículo de lançamento Saturno IB. A tripulação completou com sucesso oito testes, ligando o motor do módulo de serviço, medindo a precisão do desempenho de todos os sistemas da espaçonave e fornecendo a primeira transmissão de televisão ao vivo das atividades da tripulação a bordo. O voo de 263 horas e 4,5 milhões de milhas caiu em 22 de outubro de 1968, no Oceano Atlântico.

Antes de se aposentar em 1971, Cunningham chefiou o programa Skylab do Flight Crew Directorate. Na posição, ele foi responsável pelos insumos operacionais de cinco peças principais de hardware espacial tripulado, dois veículos de lançamento diferentes e 56 grandes experimentos que compunham o programa.

“Em nome do Johnson Space Center da Nasa, estamos em dívida com o serviço de Walt à nossa nação e dedicação ao avanço da exploração espacial humana”, disse Vanessa Wyche, diretora do centro. “O legado realizado por Walt continuará a servir de inspiração para todos nós.”

Pós-Nasa o astronauta seguiu uma carreira de investidor e empresário. Pelos seus feitos na agência espacial ele também acumula alguns prêmio como: Nasa Exceptional Service Medal e até um Emmy junto com sua equipe da Apollo 7 pela performance na missão.