Adulta, Carlota Joaquina (Betty Lago) tem amantes, anda a cavalo, atira e exerce total controle sobre D. João VI (André Mattos), sempre amedrontado com os ataques intempestivos da mulher. Embora possa ter todos os homens que deseja, Carlota não consegue conquistar o grande amor de sua vida, o Marquês de Marialva (José Wilker). Por conta de sua relativa independência e controle sobre o marido, ela tem uma imagem negativa na corte portuguesa. Carlota é a grande vilã da história e, secretamente, deseja tomar o poder do marido.

D. João VI é um homem atrapalhado, glutão, de quem o destino, de certa forma, alterou a trajetória. Em 1792, após a morte de seu irmão, D. João VI é obrigado a assumir o trono e zelar pelo bem da Coroa Portuguesa. Além da esposa, D. João VI precisa conviver com outra mulher de gênio forte: a mãe, Dona Maria (Eva Wilma). Desde que perdeu o marido e um filho, ela passou a ser conhecida como a Rainha Louca: vive com medo de ir para o inferno e coloca a corte de pernas para o ar com seus inúmeros surtos de loucura.

Apesar de submisso a Carlota Joaquina, D. João VI torna-se um grande estadista. Em 1808, ao constatar que Portugal não teria poderio militar para enfrentar os invasores franceses, ele transfere a Corte para o Brasil. A história, então, passa a ser ambientada no país, onde a família real tenta se adaptar ao clima tropical e às diferenças culturais.

No Brasil, D. João VI e Carlota Joaquina criam os filhos Pedro (Carlos Machado/ Marcos Pasquim), Miguel (Bruno Abrahão/ Caco Ciocler) e Maria Tereza (Rosa Diaz/ Ana Furtado). Pedro e Miguel têm personalidades inteiramente distintas. O primeiro é amante do mar, da noite e das mulheres. O segundo, filho preferido de Carlota, vive doente, trancado em casa por horror ao sol. Miguel tem uma profunda inveja do irmão e de sua habilidade com as mulheres. Ao longo da história, percebe-se que o perturbado Miguel sente-se fisicamente atraído pelo irmão.

Francisco Gomes (Humberto Martins), o Chalaça, é outro personagem central na história. Grande companheiro de D. Pedro, Chalaça é o típico anti-herói. Ele vem para o Brasil fugindo de uma de suas encrencas. Bêbado, Chalaça conhece Pedro em uma noitada, e os dois partem para a briga. Mais tarde, percebem suas inúmeras afinidades, fazem as pazes e tornam-se amigos inseparáveis. Pedro o nomeia secretário e braço direito e ele passa a frequentar a Corte.

D. João VI volta a Portugal em 1821, por conta do movimento constitucionalista do Porto, e deixa o filho Pedro como regente do Brasil. Carlota e Miguel partem junto com D. João. D. Pedro é o membro da família real que melhor se adapta às condições da colônia. Apaixonado pelo país, Pedro articula e lidera o movimento de independência do Brasil, em 1822.

D. Pedro acaba se casando com Leopoldina (Érika Evantini), arquiduquesa da Áustria, uma mulher gordinha, bem diferente das jovens assediadas pelo insaciável rapaz. Apesar de adorar a esposa, ele não consegue resistir às outras mulheres e logo se apaixona perdidamente por Domitila, a Marquesa de Santos (Luana Piovani), que se torna sua amante até o final de seus dias no Brasil. Leopoldina morre, e Pedro se casa pela segunda vez com a bela e graciosa Amélia (Cláudia Abreu).

Com a morte de D. João VI, Pedro pretende que a filha mais velha assuma o trono de Portugal, e um acordo nesse sentido é acertado. Entretanto, Miguel desrespeita o trato e tenta tomar o poder para si, dando início a uma guerra civil com o irmão. Pedro volta para Portugal ao lado de Chalaça e Plácido (Roger Gobeth) e, contando com ajuda inglesa, lidera soldados e navios em uma campanha vitoriosa que restitui o regime constitucional em Portugal.

Pedro triunfa, mas está doente e fraco. Em 24 de setembro de 1834, no Palácio de Queluz, o mesmo onde nasceu, ele morre, vítima de tuberculose.