A trama desenvolve-se a partir da ótica das mulheres da família do líder dos farrapos, Bento Gonçalves (Werner Schünemann), tendo como pano de fundo as batalhas contra as tropas do Império. Durante dez anos, tempo que durou o conflito, Ana Joaquina (Bete Mendes), Maria (Nívea Maria), Manuela (Camila Morgado), Rosário (Mariana Ximenes), Mariana (Samara Felippo), Caetana (Eliane Giardini) e Perpétua (Daniela Escobar) refugiam-se em uma estância para esperar a volta dos homens da família. As anotações de Manuela em seu diário conduzem a narrativa, mostrando o convívio dessas mulheres, de idades e temperamentos diferentes, e compondo um histórico da época, por meio de relatos de amores, amizades, frustrações e esperança.

Ana Joaquina e Maria são irmãs de Bento Gonçalves. A primeira, dona da estância, é uma pessoa conciliadora e bondosa. Ela em nada se parece com Maria, uma mulher amarga e fria que, às vezes, chega à crueldade. Casada com Anselmo (Zé Carlos Machado), Maria tem três filhas: Manuela, uma jovem doce e sensível; a frágil e sonhadora Rosário; e Mariana, irreverente e sempre bem-humorada. 

Caetana, determinada e de temperamento forte, é esposa de Bento Gonçalves e mãe da reservada Perpétua. Além das sete personagens femininas centrais, há Antônia (Jandira Martini), irmã mais velha de Bento Gonçalves, que vive em uma estância próxima à de Ana. Logo no início da trama, Manuela se encanta pelo italiano Giuseppe Garibaldi (Thiago Lacerda) que se hospeda na estância de Ana. E, apesar da oposição dos pais da jovem, que desejam vê-la casada com Joaquim (Rodrigo Faro), filho de Bento Gonçalves, os dois se envolvem. Garibaldi, apaixonado, promete se casar com Manuela. O destino, porém, muda o rumo do casal. Durante uma batalha, Anselmo é atingido ao tentar proteger Bento Gonçalves. E, antes de morrer, pede ao cunhado que case sua filha com Joaquim. Ao saber que sua amada já está prometida a outro homem, Garibaldi parte para a guerra, deixando para trás uma sofrida Manuela.

Na guerra, Garibaldi se envolve com Anita (Giovanna Antonelli), uma mulher casada que, após conhecer e se apaixonar pelo italiano, abandona o marido para juntar-se aos revolucionários. Forte e corajosa, Anita desperta o interesse de Garibaldi, que, aos poucos, se esquece de Manuela.  

O vilão da trama é o traiçoeiro Bento Manoel Ribeiro (Luis Melo). Guerreiro habilidoso e exímio estrategista, ele se torna um dos grandes nomes da revolução. Muda de lado de acordo com suas conveniências, sendo fiel apenas ao amor que sente pela mulher de Bento Gonçalves, Caetana, que o rejeita.

A história dá uma reviravolta quando Manuela vai atrás de Garibaldi em Laguna, em meio à guerra. Decidida a ficar perto de seu grande amor, ela passa a ajudar os soldados feridos em combate. Sua presença perturba Garibaldi e desperta o ciúme de Anita, incitando a disputa das duas mulheres pelo italiano. Anita engravida, e é Manuela quem faz o parto da criança. No final, para proteger sua família, Garibaldi vai para o Uruguai com a mulher e o filho.

Depois de inúmeras batalhas e tentativas de acordo, a paz finalmente é assinada e Bento Gonçalves e sua família voltam para casa. Manuela aceita se casar com Joaquim, mas ele desiste ao perceber que a prima ainda ama Garibaldi. A personagem termina a história sozinha.