Les nodules thyroïdiens sont très fréquents : on en retrouve chez une personne sur deux après 40 ans. Ceux qui produisent des hormones thyroïdiennes (15% des cas) peuvent générer une hyperthyroïdie sévère, mais ils sont toujours bénins.
Les autres nodules (dit "froids") doivent faire l’objet d’une surveillance rapprochée car 5% d’entre eux sont susceptibles de devenir cancéreux.
Trop de chirurgies superflues
La prestigieuse revue scientifique British Medical Journal a tiré la sonnette d’alarme face à l’explosion du nombre d’interventions chirurgicales. La sophistication des techniques d’imagerie médicale facilite la détection de nodules de plus en plus petits (jusqu’à 2 mm), ce qui accroît leur détection et donc la tentation de les supprimer.
Pourtant rares sont les nodules qui évoluent spontanément en tumeur maligne. Sur les 40 000 ablations thyroïdiennes réalisées chaque année en France, au moins une sur cinq s’avère injustifiée selon l’Institut Gustave-Roussy (Villejuif).
Qui doit se faire opérer de la thyroïde ?
Tous les cancers de la thyroïde doivent être opérés. Ils sont diagnostiqués par échographie et cytoponction, c’est-à-dire par prélèvement direct d’un fragment de nodule à l’aide d’une fine aiguille glissée à travers la peau du cou. Parfois une scintigraphie est aussi nécessaire pour affiner le traitement, afin d’évaluer si les nodules sont ou non capables de fixer de l’iode.
Un goitre inesthétique ou des nodules volumineux, gênants pour avaler ou pour parler, peuvent aussi être retirés. Mais des petits nodules inoffensifs (inférieurs à 1 cm) ne doivent pas conduire au bloc opératoire. Un suivi par échographie suffit amplement.
Des effets secondaires non négligeables
Une fois la thyroïde extraite, un traitement médicamenteux à vie devient indispensable car il est impossible de vivre sans hormones thyroïdiennes.
Mais l’intervention chirurgicale peut également engendrer quelques petites complications. Il arrive en effet que les cordes vocales soient affectées, dans la mesure où les nerfs qui les animent passent très près de la glande thyroïde. Chez 5 % des patients, l’ablation de la thyroïde provoque une extinction partielle ou un déraillement de la voix, qui nécessite une rééducation orthophonique.
Les glandes parathyroïdes peuvent aussi être altérées. Comme elles jouent un rôle essentiel dans la régulation du taux de calcium, des suppléments calciques doivent être absorbé après l’intervention, de manière transitoire ou définitive.
Cicatrice de la thyroïde et robots chirurgiens
Après l’intervention chirurgicale, 95% des patients atteints d’un cancer de la thyroïde guérissent, mais une cicatrice (de 3 à 6 cm) reste visible à la base de leur cou. Pour l’éviter, des robots chirurgiens ont fait leur apparition.
Guidés par un opérateur assis derrière une console, ils pratiquent l’incision sous l’aisselle ou derrière l’oreille, puis s’immiscent à travers les tissus jusqu’à la thyroïde qu’ils dissèquent avec des gestes extrêmement précis. Comme leur habilité est remarquable, les séquelles sont réduites.
"Il n’y a que 0,5% de problèmes sur les cordes vocales, soit dix fois moins qu’avec la chirurgie classique", affirme le Dr Patrick Aïdan, chirurgien de la tête et du cou à l’Hôpital américain de Paris. Sans compter le meilleur résultat esthétique. L’ablation de la thyroïde assistée par robot est également pratiquée à l’Institut Gustave-Roussy, aux CHU de Lille, de Montpellier et de Nancy.