A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou seu novo time de astronautas, entre eles o primeiro com deficiência física de todos os tempos. Trata-se de John McFall, de 41 anos, um cirurgião britânico que teve a perna direita amputada após um acidente de motocicleta aos 19. Ele já representou a Grã-Bretanha e a Irlanda do Norte como velocista paralímpico.
McFall estava entre os mais de 22.500 candidatos de 25 países a se inscreverem para o chamado da agência espacial — 257 dessas candidaturas eram específicas para a vaga de “parastronauta”, exclusiva para pessoas com deficiências nos membros inferiores. Para competir por esse lugar no time, o profissional poderia ter uma deficiência de pé, tornozelo ou abaixo do joelho, uma diferença no comprimento da perna ou uma altura abaixo de 130 centímetros.
Segundo a ESA, o papel de parastronauta faz parte de um “projeto de viabilidade”, onde a agência avaliará espaçonaves e adaptações necessárias para uma pessoa com deficiência física participar de uma possível missão espacial.
É a primeira vez desde 2008 que a ESA abre uma seleção para novos astronautas. “Esta seleção foi sobre talento e capacidade para ser um astronauta fantástico, mas também estou muito orgulhoso por ser uma distribuição muito boa de gêneros”, disse o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher, em coletiva de imprensa na quarta-feira (23).
Os astronautas selecionados tiveram que passar por seis estágios. Após a triagem inicial, o primeiro grupo passou por um dia inteiro de testes de desempenho psicológico para ver se conseguiam lidar com o estresse do voo espacial. Depois, realizaram mais entrevistas psicológicas e testes em grupo. Aqueles que passassem faziam exames médicos e, caso fossem aprovados, eram convidados para uma rodada final de entrevistas de recrutamento.
Os novos astronautas passarão por um curso básico de treinamento de um ano no Centro Europeu de Astronautas da ESA em Colônia, Alemanha. Essa fase envolve familiarizar-se com o voo espacial, realizar treinamento de sobrevivência e caminhada espacial, bem como adquirir habilidades especializadas, como operar remotamente um robô, atracar em espaçonaves e aprender russo.