Novo dinossauro com bico de pato é identificado em ilha no sul do Japão

Uma equipe de paleontólogos identificou em uma ilha no sul do Japão uma nova espécie de dinossauro com uma característica bem curiosa: uma boca no formato de "bico de pato". A criatura ganhou o nome científico de Yamatosaurus izanagii, que significa respectivamente “Japão” e “Izanagi”, o deus criador das ilhas japonesas, na mitologia local.

O dinossauro recém-descoberto viveu no final do período Cretáceo, que acabou há cerca de 66 milhões de anos. O animal pré-histórico está descrito em uma pesquisa publicada em março no jornal Scientific Reports.

O estudo teve como base a análise de um fóssil descoberto por um caçador de fósseis amador em 2004, em uma camada de sedimento de 71 a 72 milhões de anos na ilha Awaji.

As ossadas muito bem preservadas incluem dentes, vértebras do pescoço, um osso do ombro e uma vértebra da cauda. Os achados foram entregues ao Museu da Natureza e Atividades Humanas do Japão, onde permaneceram até serem finalmente estudados pelos pesquisadores.

"O Japão está coberto principalmente de vegetação com poucos afloramentos para a caça de fósseis", conta Yoshitsugu Kobayashi, primeiro autor do artigo, em comunicado. "A ajuda de caçadores de fósseis amadores foi muito importante."

O diferencial do Yamatosaurus izanagii é que essa espécie tem estrutura dentária diferente da dentição de outros hadrossauros, como são chamados os dinossauros herbívoros com bico de pato.

A nova espécie tem apenas um dente funcional e nenhuma crista ramificada de mastigação, o que significa que comia tipos de vegetação diferente, que não serviam de alimento para outros hadrossauros, segundo aponta o coautor da descoberta, Anthony Fiorillo, da Southern Methodist University, nos Estados Unidos.

Além disso, Fiorillo conta que a nova espécie desenvolveu o ombro e membros anteriores de modo diferenciado. Essa diferenciação, segundo ele, foi um passo evolutivo que permitiu que os hadrossauros deixassem de ser bípedes e se tornassem quadrúpedes.

A descoberta também muda o que se sabe sobre a migração dos hadrossauros, sugerindo que esses herbívoros migraram da Ásia para a América do Norte, e não o contrário. Eles teriam usado a antiga Ponte Terrestre de Bering para cruzar a porção asiática até o atual Alasca. Em seguida, os hadrossauros se espalharam pela América do Norte até o leste da cordilheira dos Apalaches.

Vale lembrar que, quando esses dinossauros estavam no Japão, o país insular ainda ficava ligado à costa oriental da Ásia. Mais tarde, a atividade tectônica acabou separando as ilhas japonesas do continente asiático, há cerca de 15 milhões de anos.