Benedito Ruy Barbosa idealizou 'Terra Nostra' logo após encerrar 'Os Imigrantes', novela que escreveu para a TV Bandeirantes em 1981. Na época, o autor recebeu milhares de cartas de telespectadores comovidos com a trama. Uma grande quantidade delas trazia testemunhos de imigrantes de várias nacionalidades que construíram suas vidas no Brasil. A esposa do autor fez uma seleção dos relatos e, daí, surgiu a ideia de escrever sobre a saga dos italianos. Quando propôs o projeto da novela à TV Globo, anos mais tarde, Benedito achou que ele não seria aceito devido aos elevados custos de produção. Para sua surpresa, a direção deu o sinal verde. O autor já havia escrito para a TV Globo outras sagas envolvendo famílias, as novelas Renascer (1993) e O Rei do Gado (1996).

O autor se inspirou nas suas memórias de infância para retratar a colônia italiana da novela. Quando criança, ele costumava brincar com os filhos dos imigrantes italianos que trabalhavam nas plantações de café da fazenda de um tio. O diretor geral da novela, Jayme Monjardim, é bisneto de Francisco Matarazzo, que saiu de Nápoles em 1870 em direção ao Brasil, em uma viagem de navio similar à mostrada na primeira fase da novela. Matarazzo fez fortuna e história no país.

A menina Maiara, que fazia a filha de Giuliana (Ana Paula Arósio), apegou-se tanto à atriz que passou a chamá-la de mãe. Maiara era tão querida do elenco que, para que ela não saísse da novela depois que sua personagem ficasse mais crescida, os atores se esforçaram para ensiná-la a andar.

Terra Nostra marcou a estreia de Maria Fernanda Cândido como atriz na Globo. Em uma pesquisa realizada pelo Fantástico durante a exibição da novela, ela foi eleita pelo público brasileiro “a mulher mais bonita do século”.

A novela também foi a estreia do ator Nicolas Prattes, então com três anos.

O mercado informal se aproveitou do sucesso de 'Terra Nostra'. Camelôs venderam bonecos em bancas de jornal como se fossem Matteo (Thiago Lacerda), Paola (Maria Fernanda Cândido) e Giuliana (Ana Paula Arósio). Usados para enfeites de carro, os bonecos eram comprados no Paraguai, e sua única semelhança com os personagens da novela eram as roupas.

A TV Globo licenciou com a marca 'Terra Nostra' diversos alimentos, como macarrão, vinhos e molho de tomate.

Em novembro de 1999, dois meses após estrear no Brasil, Terra Nostra foi ao ar na emissora portuguesa SIC. Foi uma das novelas mais vendidas no exterior, tendo sido exibida em mais de 80 países, como Colômbia, Croácia, El Salvador, Espanha, França, Guatemala, Honduras, Israel, Itália, Letônia, Lituânia, Marrocos, Romênia e Sérvia.