Qu'il soit artificiel ou naturel, petit, ou grand, parés de guirlandes ou d'étoiles, le sapin de Noël est l'incontournable des fêtes de fin d'années, que l'on soit croyant ou non. Mais d'où vient cette coutume d'avoir un arbre découpé chez soi que l'on décore ?
Quelle est l'origine du sapin de Noël et sa signification ?
Comme de nombreuses traditions de Noël, le sapin de Noël est le fruit de coutumes à la fois païennes et religieuses. Dans l'Empire romain, le 25 décembre était considéré comme le jour de la renaissance du soleil. À cette occasion, les Romains s'offraient des présents et décoraient leurs maisons avec des branches de conifères, un arbre vert.
Plus tard en Europe du Nord, les Celtes associaient chaque mois lunaire à un arbre. L'épicéa fut désigné pour symboliser le mois de décembre.
Aussi, la tradition païenne du solstice d'hiver prévoyait qu'un arbre symbole de vie était décoré avec des fruits, des fleurs et du blé. C'est au VIIe siècle que cette coutume païenne sera intégrée aux traditions chrétiennes. Au Moyen-Âge, lors des mystères, des scènes bibliques jouées sur le parvis des églises, un arbre était garni de pommes rouges, faisant référence à l’arbre du paradis, le jardin d'Eden.
Enfin, c'est au XIIe siècle que le sapin, tel qu'on le connait aujourd'hui, fait son apparition en Alsace. La plus ancienne mention du sapin de Noël remonte à 1521, dans un registre de la ville de Sélestat, dans le Bas-Rhin.
Depuis quand décore-t-on le sapin de Noël ?
Au XIVe siècle, les sapins étaient parés de pommes, de confiseries, de fleurs. En 1560, pour se dissocier des catholiques, les protestants décident d'ajouter une étoile au sommet de l'arbre, symbole de l'étoile de Bethléem, qui guida les Rois Mages vers l’étable du Christ.
En 1738, les premiers sapins illuminés sont introduits par Marie Leszczynska, épouse de Louis XV. D'origine polonaise, elle en fit installer au château de Versailles. La tradition des arbres de Noël s'est alors répandue dans toute l'Europe.
Au XIXe siècle, la reine Victoria popularise le sapin de Noël au Royaume-Uni, après que son mari allemand, le prince Albert, ait décoré le sien au château de Windsor en 1841. Après la guerre franco-allemande de 1870, le sapin de Noël est finalement adopté par le peuple français.