Crateras mais antigas da Terra estão desaparecendo, aponta estudo

Essas estruturas fornecem informações críticas sobre a a Terra primitiva e a composição dos corpos celestes do Sistema Solar. Contudo, de acordo com o estudo publicado no periódico Journal of Geophysical Research Planets nesta terça-feira (1º), as antigas crateras terrestres estão ameaçadas.

Com cerca de 300 quilômetros de diâmetro, Vredefort foi formada há cerca de 2 bilhões de anos, quando um objeto de cerca de 20 quilômetros de diâmetro se chocou contra nosso planeta. Os pesquisadores modelaram o evento de impacto e quais seriam seus efeitos na física de rochas e minerais e compararam com o que viram em suas amostras.

A cratera surgiu quando o impacto atingiu com muita força o local, fazendo com que a crosta e o manto subissem ao redor. Mais longe do centro, cumes de rocha se projetavam, minerais se transformavam e rochas derretiam.

Ao longo de 2 bilhões de anos, a erosão chegou a cerca de 10 quilômetros abaixo da superfície. Os resultados vieram a partir das análises de propriedades físicas, como diferenças de densidade, porosidade e mineralogia entre rochas impactadas e não impactadas.

Atualmente, a cratera aparenta ser um semicírculo de colinas baixas a sudoeste de Joanesburgo. O alvo, causado pela elevação do manto, aparece nos mapas de gravidade, mas além do centro, faltam evidências geofísicas do impacto.

“É quase um acaso que as antigas estruturas que temos sejam preservadas”, explica o autor Matthew S. Huber, em nota. “Há muitas perguntas que poderíamos responder se tivéssemos aquelas crateras mais antigas. Mas essa é a história normal em geologia. Temos que fazer uma história com o que está disponível.”

Os resultados não são muito encorajadores para o futuro. Isso porque enquanto alguns resquícios de derretimento de impacto e minerais permaneceram, as rochas nas cristas externas da estrutura de Vredefort eram essencialmente indistinguíveis das rochas não impactadas.

Essa dificuldade de distinguir as rochas resultou em uma demora para entender os dados. “Dez quilômetros de erosão e todas as evidências geofísicas do impacto simplesmente desaparecem, mesmo com as maiores crateras”, diz Huber.

Para o pesquisados, as chances de encontrar outras estruturas de impacto de mais de 2 bilhões de anos são baixas. “Para ter uma cratera de impacto arqueana preservada até hoje, ela teria que ter experimentado condições realmente incomuns de preservação”, afirma o pesquisador, da Universidade do Cabo Ocidental, na África do Sul. “Mas a Terra está cheia de condições incomuns. Talvez haja algo inesperado em algum lugar, então continuamos procurando.”