Fóssil encontrado na China preserva camada de penas de ave do Cretáceo

Todos os exemplares estavam fossilizados com todas as articulações ainda conectadas, mas a preservação dos tecidos moles variava. Entre os fósseis, um deles, chamado de O STM 15-36 foi o destaque, pois preservou uma camada completa de penas com detalhes surpreendentes.

O local de Jehol Biota, aliás, é famoso por fósseis que preservam esses tecidos, como pele, órgãos, penas e peles. Esses achados oferecem informações raras sobre a evolução de características como o voo, mas precisam ser interpretados de modo cuidadoso para diferenciar entre o tecido em vida e como a decomposição pode tê-lo afetado.

A equipe analisou os sedimentos para determinar que tipo de material orgânico as aves estavam cercadas quando foram enterradas e como os sedimentos foram depositados. STM 15-36, por exemplo, foi associado com o grão mais grosseiro, bem como com a melhor preservação.

O material orgânico circundante neste fóssil em específico veio principalmente de plantas terrestres, em vez de algas de lago, como no caso dos outros quatro pássaros. Além disso, o clima quando o STM 15-36 foi depositado era mais quente e úmido, e o ambiente em que estava tinha mais baixa oxigenação, o que impediu a decomposição das penas antes de serem fossilizadas.

O soterramento do fóssil foi mais rápido, segundo os cientistas, devido a duas possíveis explicações: atividade vulcânica ou uma forte tempestade, que empurrou os resquícios embora e os enterrou sob outros detritos.

Como fósseis em erupções vulcânicas não costumam ter tecidos moles bem preservados, a segunda explicação é a mais provável. É possível que, nesse caso, a ave tenha sido arrastada pela tempestade até o fundo de um lago, permitindo que sua bela plumagem ficasse preservada milhões de anos depois.

“Esta descoberta fornece um estudo de caso valioso da tafonomia dos vertebrados terrestres de Jehol e da natureza dos ecossistemas mesozoicos”, disse Yan Zhao, do Instituto de Geologia e Paleontologia da Universidade de Linyi, que é primeira autora do estudo, em comunicado.

Zhao contou ainda que aguarda por estudos futuros com foco nas características químicas e na microestrutura das penas. Segundo a especialista, a nova análise expandiria a compreensão sobre como essas aves viviam e morriam.