Fóssil de pássaro de 120 milhões de anos revela semelhanças com dinossauros

Há algumas décadas, cientistas já demonstraram que as aves modernas descendem de um grupo de dinossauros. No entanto, como essa evolução ocorreu ainda é um grande enigma para os paleontólogos. A descoberta de um fóssil de uma ave com crânio muito semelhante ao de um dinossauros pode ajudar a esclarecer essa questão.

A idade do fóssil, segundo artigo publicado na Nature na segunda-feira (2), é estimada em 120 milhões de anos. Um outro achado importante diz respeito ao metatarso do animal, considerado o primeiro em uma ave do Cretáceo. Esse osso passou por modificações durante a transição de espécies de dinossauros para pássaros, tornando-se mais curto. Quando atingiu menos de um quarto do comprimento, o osso perdeu sua habilidade evolutiva.

Além de apresentar características dos dois grupos de animais, a espécie fossilizada, identificada como Cratonavis zhui, preserva uma escápula surpreendentemente alongada. Para os autores, a escápula é vital para o voo das aves e também oferece estabilidade e flexibilidade ao animal.

Segundo o coautor Zhonghe Zho, as diferenças morfológicas da escápula e dos metatarsos encontrados no fóssil chinês destacam a amplitude da plasticidade esquelética nos primeiros pássaros. As mudanças encontradas nesses dois ossos mostram que existe, na árvore terópode, uma adaptabilidade evolutiva específica e resultante da interação entre desenvolvimento, seleção natural e oportunidade ecológica.

Reconstrução de como o pássaro deveria ser na vida real — Foto: ZHAO Chuang

"Nós rastreamos as mudanças da escápula ao longo da transição de dinossauro para ave, e postulamos que a escápula alongada poderia aumentar a vantagem mecânica do músculo para retração/rotação do úmero, o que compensa o aparato de voo subdesenvolvido geral neste pássaro precoce, e essas diferenças representam experimentação morfológica no comportamento volante no início da diversificação do pássaro", explica Min Wang, autora principal do estudo.

O estudo foi conduzido por pesquisadores do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências. Eles utilizam tomografia computadorizada de alta resolução para estudar o crânio do fóssil e reconstruíram a forma e a função original do crânio.

Com isso, eles descobriram que o crânio do Cratonavis é morfologicamente semelhante ao de dinossauros como o Tynnossaurus rex, ao invés de ser semelhante ao de um pássaro. As características primitivas achadas estão relacionadas com o fato de que a maioria das aves do Cretáceo, como é o caso da Cratonavis, não podia mover seu bico superior de forma independente da caixa craniana e da mandíbula inferior, algo possível entre as aves modernas.