Fuite de Varennes : comment Louis XVI et sa famille ont-ils raté leur évasion ?

À l'été 1791, la France est en pleine révolution. Louis XVI et sa famille vivent au palais des Tuileries à Paris, sous la surveillance de la garde nationale. La cohabitation entre le roi et les révolutionnaires se passent de plus en plus mal et les royalistes Ultras le poussent à s’évader. Le plan est simple : il doit gagner la forteresse de Montmédy, en Lorraine, à la frontière du Saint-Empire, et revenir rétablir l’ordre avec une armée de fidèles.

Il ne reste donc que le voyage à faire. Montmédy est à 286 kms de Paris, soit, à l’époque, une quinzaine d'heures de route, mais rien ne se passe comme prévu... La famille royale s’enfuit la nuit la plus courte de l’année, le 20 juin. Puis, Marie-Antoinette se perd plus d’une demi-heure avec son escorte dans les petites rues sombres autour des Tuileries...

Déguisés en bourgeois allemands, le monarque et sa famille finissent par sortir de Paris. Seulement, à cause d'une roue de carrosse cassée, Louis XVI en profite pour se dégourdir les jambes et parler aux paysans... Hors de Paris, le roi se pense en sécurité, car il est persuadé que ce sont les Parisiens qui veulent sa tête et non le peuple des campagnes.

Un retard fatidique

Le carrosse repart avec trois heures de retard. Pendant ce temps à Paris, on s’aperçoit de la fuite de la famille royale. La route de Verdun est identifiée assez vite comme la piste à suivre. Le carrosse a alors environ six heures d’avance sur les poursuivants, qui eux sont à cheval.  

La véritable raison de l’échec est la défection des renforts qui devaient rejoindre et escorter le carrosse de la famille royale jusqu’à la frontière. En effet, avec les 3 heures de retard, les soldats fidèles au roi, qui l’attendent plus loin sur le chemin, ont cru que l’opération avait été annulée... Le carrosse royal se retrouve donc tout seul et la distance avec les poursuivants se rétrécit rapidement.

Le roi est finalement reconnu dans un relais de poste à Sainte-Menehould, par un dénommé Drouet. Ce dernier, qui avait travaillé pour le roi au château de Versailles, alerte les autorités. Louis XVI est arrêté quelques kilomètres plus loin au village de Varennes, en Argonne, à une cinquantaine de kilomètres de Montmédy...

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