Plus de 50 ans ont passé, mais l'Amérique se souvient encore. Dans la nuit du 8 au 9 août 1969, cinq personnes meurent sauvagement assassinées dans une villa située au 10050 Cielo Drive, à Los Angeles. Parmi elles, celle dont la mort marquera le plus les esprits : Sharon Tate. L'actrice, alors âgée de 26 ans, s'est illustrée dans quelques comédies et films romantiques, dont Le bal des vampires et La vallée des poupées.
Enceinte de 8 mois de son mari, le réalisateur Roman Polanski [qui fait toujours l'objet d'un mandat d'arrêt international pour viol sur mineure, ndlr], alors absent à Londres pour son travail, elle est poignardée 16 fois, dont 5 coups se sont révélés mortels. Son bébé ne survit pas non plus.
Raid nocturne
Cet acte sauvage a été perpétré par trois personnes : Susan Atkins, Charles "Tex" Watson et Patricia Krenwinkel. Ils obéissent à un ordre de leur gourou Charles Manson, ce qu'il a toujours démenti. Il souhaitait se venger d'un producteur de disques, Terry Melcher, qui aurait refusé de collaborer avec lui, et résidait auparavant à cette adresse.
À l'extérieur se trouve une complice, Linda Kasabian, chargée de surveiller les alentours. Charles Watson grimpe sur un poteau électrique pour couper le câble, et rendre toute communication avec l'extérieur impossible. Sur décision de Manson, c'est lui qui donne des consignes aux jeunes femmes présentes.
Il tue d'abord un ami du gardien, Steven Parent, un étudiant âgé de 18 ans, en train de partir au volant de sa voiture lorsqu'ils arrivent à la résidence. Le gardien, écoutant de la musique dans son petit bâtiment, un peu à l'écart de la villa, n'entendra rien du massacre.
Atkins et Krenwinkel rassemblent Sharon Tate, Abigail Folger et Jay Sebring dans le salon. Sharon Tate est tuée, malgré ses supplications de la laisser en vie pour donner naissance à son bébé. Elle reçoit 16 coups de poignard. À ce jour, l'auteur•rice ou les auteurs des coups ne sont pas toujours pas déterminés. Ses trois amis, Wojciech Frykowski, Abigail Folger et Jay Sebring, son ancien amant, sont aussi poignardés, ou tués par balle.
Ce n'est que le lendemain que les corps sont découverts par le gardien. Les dépouilles de Wojciech Frykowski et Abigail Folger gisent sur la pelouse, défigurés, tandis que celles de Sharon Tate et Jay Sebring sont encore dans le salon, attachés à une poutre du plafond avec une corde.
Comble de l'horreur : Susan Atkins avait pris le temps d'inscrire sur la porte d'entrée le mot "PIG", "porc", avec une serviette imbibée du sang de Sharon Tate. "Je n'ai absolument rien ressenti pour elle lorsqu'elle a supplié pour sa vie et celle de son bébé", témoignera Atkins dans une interview, en 1976. Selon elle, c'est Charles "Tex" Watson qui a tué les cinq victimes cette nuit-là.
Je n'ai absolument rien ressenti pour elle lorsqu'elle a supplié pour sa vie et celle de son bébé.
Trois hippies membres de la secte de Charles Manson
Les trois meurtriers ont un point commun : la Famille. Le nom donné à la secte de Charles Manson, leur gourou, auprès duquel ils mènent une vie de dévotion.
Si de l'extérieur, le groupe, qui fascine les médias, semble se fonder sur une vision bohème de la vie, entre drogues, sexe et retour à la nature, il est en fait animé de plans meurtriers et haineux.
Charles Manson, arborant un petit tatouage de croix gammée sur le front, est ainsi persuadé qu'une guerre raciale va éclater, surnommée Helter Skelter, et qu'il finira par devenir le leader du nouveau monde. En prévision, il a replié les membres de sa secte dans le désert, et les avait armés.
Mais il faut deux mois à la police pour remonter la trace des assassins, et découvrir qu'ils sont des adeptes de Charles Manson. L'enquête finira par apprendre que celui-ci avait commandité le meurtre, après les aveux de Susan Atkins. Devant la justice, elle n'accepte de parler qu'à condition de ne pas être condamnée à mort.
Charles Manson est accusé de les avoir poussés à assassiner Sharon Tate et ses convives, pour déclencher cette guerre raciale attendue.
La fin de l'innocence
Après l'assassinat de John F. Kennedy en 1963, le meurtre de Sharon Tate est le second coup porté à la liesse de l'Amérique des années 60, qui se voulait peace and love, anti-violence, et pensait aller vers un futur meilleur.
Le 13 août 1969, l'actrice est enterrée avec son bébé, dans le cimetière de Culver, en Californie. Le lendemain de son assassinat, le groupe de Charles Manson a fait une deuxième rixe, cette fois contre le couple Leno et Rosemary LaBianca, patrons d'une chaîne de supermarchés. Eux aussi sont assassinés de dizaines de coups de couteau. Leurs corps sont découverts le lendemain, par leurs enfants.
Charles Manson, condamné à la prison à vie, est décédé en prison en 2017, à l'âge de 83 ans. Par douze fois, il a demandé sa mise en liberté conditionnelle. Susan Atkins, également condamnée à la prison à vie, est morte d'un cancer derrière les barreaux en 2009, et n'a pas été autorisée à finir ses jours en-dehors de la prison.
Âgé de 77 ans, Charles Watson, qui s'était décrit comme "le diable" devant ses victimes, est toujours incarcéré à San Diego, en Californie. Ses demandes de mise en liberté conditionnelle ont été rejetées 17 fois.
Âgée de 75 ans, Patricia Krenwinkel est quant à elle toujours incarcérée en Californie. Elle avait d'abord été condamnée à mort, avant de voir sa peine réduite à de la prison à vie. En 2020, un juge a annulé sa remise en liberté conditionnelle.
Enfin, Linda Kasabian, qui avait fait le guet autour de la maison de Sharon Tate le soir du massacre, avait obtenu l'immunité en échange de son témoignage, qui aidera à condamner plusieurs membres de la secte. Lors du procès, elle a été le seul membre de La Famille à exprimer des remords. Elle est morte en janvier 2023 à l’âge de 73 ans.