C’est un accord de matière premières qui forme la famille olfactive la plus riche, la plus énigmatique, la plus audacieuse de l’univers parfums. "Le chypre peut être composé de notes d’agrumes, de fleurs (rose, jasmin, iris), de mousse de chêne, de patchouli et de notes animales comme le ciste labdanum", décrit Caroline Dumur, parfumeuse de la célèbre maison IFF (International Flavors and Fragrances).
D’après Le Trésor de la Langue Française, le terme vient du nom de l’île de Chypre. "Renommée au XVIIe siècle pour ses gants parfumés à la mousse de chêne, elle a longtemps été au centre du commerce des parfums de l’Orient. Toutefois, l’origine exacte des parfums chyprés reste floue", considère la nez parisienne.
A l’origine, des oiselets parfumés et des eaux florales ambrées
La plus ancienne apparition du mot dans la littérature de la parfumerie remonte à la fin du XIVème siècle. Les "oiselets de Chypre" sont alors des brûle-parfums ouvragés à la mode, arrivés en Europe avec les Croisades.
Ces boules modelées en forme de petit oiseau cachent des pâtes puis des poudres parfumées à jeter dans l’âtre, ou à brûler comme un encens pour purifier ou enchanter l’air. Des poudres à cheveux, à perruques ou à sachet portent aussi le qualificatif de chypre. "Ces parfums secs sont élaborés à base de mousse de chêne, d’iris, de souchet et autres ingrédients cultivés au Moyen Âge, mais sans patchouli, car il n’existait pas encore en Europe", précise la créatrice passionnée d’histoire.
François Coty, père de l’accord chypré légendaire
En 1771, une recette d’Eau de Chypre inaugure un parfum inspiré de formules d’oiselets, twisté de fleurs et de quelques gouttes d’ambre. Le terme générique de chypre est né. Une passion, aussi. Au XIXème siècle, l’Europe s’enflamme d’abord pour des versions florales, puis des interprétations plus résineuses et animales. Entre la fin du Second Empire et la Grande Guerre, des "chypres de transition" voient le jour, nourris par la découverte de la synthèse organique et l’irruption de nouvelles molécules.
"Dans les années 1850, Guerlain lance une tendance, mais c’est François Coty qui met vraiment cette famille olfactive sur orbite avec le lancement de son Chypre éponyme en 1917, précise la parfumeuse. Il crée un accord inédit, inspiré des eaux de Chypre traditionnels, mais à contre-courant de ce qui se faisait. Grâce à sa maîtrise du marketing, il met en avant ce nom et en redéfinit le genre."
Le chypre classique devient ce parfum bâti sur un accord de bergamote, rose, jasmin, labdanum, mousse de chêne et patchouli. La voie est libre pour les grands chypres de l’Histoire.
Un vibrant parfum de liberté
Après la première guerre mondiale, les chypres deviennent très populaires. Les femmes, qui avaient remplacé les hommes pendant le long conflit, conduisent des automobiles, portent le pantalon, les cheveux à la "garçonne"… et les parfums chyprés !
"Ils témoignent d’une forme d’émancipation de la femme, jusque-là habituée à des senteurs plus poudrées, florales ; ces nouvelles facettes boisées et animales permettent aux plus audacieuses d’affirmer un caractère, considère Caroline Dumur. Le chypre exhale toute sa sensualité sur la peau. Pour s’exprimer totalement, il a besoin d’être porté, de bouger, de vivre sur la personne qu’il accompagne."
Afin de séduire toujours plus le grand public, les fragrances se teintent de notes fruitées et aromatisées. Le chypre enfante des légendes comme Mitsouko de Guerlain ou Femme de Rochas… En constante évolution, la famille s’organise peu à peu en sous-catégories : classiques, fruités, verts, fleuris (Chypre Charnel de Molinard), boisés, ou encore cuirés (Cabochard de Grès).
En point commun, l’élégance, toujours… et l’intensité. "Parfois, quand on les diffuse dans l’air, on peut ne pas les apprécier, les trouver trop puissants, mais une fois sur peau ou sur vêtements, ils laissent un sillage extraordinaire", s’enthousiasme Caroline Dumur. Et d’évoquer les accents musqués d’Eau des Merveilles (Hermès).
Toujours plus frais
Les années passent, les chypres se suivent mais ne se ressemblent pas. "On utilise de moins en moins la mousse de chêne, allergisante. Elle est remplacée dans les années 70 par la molécule synthétique Evernyl (Orcinyl 3 ou Veramoss selon les laboratoires). Elle a l’avantage aussi d’être plus moderne que la mousse de chêne originelle, si animale et salée."
L’adaptation des formulations fait souffler un vent de fraîcheur sur les chyprés. En témoigne l’arrivée d’Aromatics Elixir de Clinique qui signe la vogue d’une nouvelle forme d’affirmation de soi. Actualisé en 1989, le cultissime Femme de Rochas gagne en légèreté… mais reste sensuel en diable.
"C’est tout l’esprit du chypre : on assume notre peau, on célèbre notre sensualité. Quand on le porte, on sait pertinemment que tout le monde va nous sentir. Et de loin. C’est un parfum de caractère. Il faut être à l’aise avec le fait de s’afficher au monde", indique Caroline Dumur. Les derniers grands chypres comme Mon Paris d’Yves St Laurent ou For Her de Narciso Rodriguez ne racontent pas autre chose.
Présence transversale et néo chypres
Après 2010, la législation se durcit ; il faut encore alléger en mousse de chêne et en ciste labdanum. Par ailleurs, les parfumeurs inaugurent un nouvel usage de l’accord chypré : on l'intègre en facettes pour nuancer des compositions de plus en plus raffinées. "Cela permet de donner plus de diffusion, d’attraction, de sensualité, de féminité à un jus, sans pour autant aller jusqu’à le faire qualifier de chypre", précise l’experte. Illustrations ? Le délicat Splendida Patchouli Tentation, chez Bvlgari, la très verte eau de parfum Azure Lime de Tom Ford Beauty ou le poétique The Afternoon of a Faun de État Libre d’Orange.
En parallèle, des "néo chypres" font de la résistance, assumant haut et fort leurs origines. C’est l’étonnant Métal Chypré de Juliette has a Gun, une ode au cuivre qui entrechoque la fraicheur de la bergamote et le tranchant brûlant du tandem ambre-patchouli. Belle joueuse de l'Atelier Parfum jongle entre l’accord traditionnel et un cocktail gingembre-framboise.
L'idée : être original tout en restant fidèle, toujours, à l’essence du chypre, une tension hypnotique entre la lumière des notes de tête et l’ombre active des notes de fond.