Mis à l’honneur au Vitra Design Museum jusqu'au 23 février 2022, le groupe Memphis fête le quarantième anniversaire de sa création. Retour sur un courant subversif et légendaire qui continue toujours d’inspirer, malgré sa courte existence. D’où vient ce nom énigmatique ? Qui sont ses membres ? Comment est-il né ? Quel est son héritage ? Voici nos réponses.
Comment le groupe Memphis est-il né ?
Le groupe Memphis est né à l’aube des années 80, à Milan, sous l’impulsion d’une poignée de designers désireux de bouleverser le design italien qu’ils jugent trop uniforme et sans saveur. Dirigé par Ettore Sottsass, le mouvement compte dans ses rangs des designers de renom comme Michele De Lucchi, Matteo Thun, Marco Zanini mais aussi Aldo Cibic, Andrea Branzi, Shiro Kuramata, Michael Graves, Peter Shire, Javier Mariscal, Barbara Radice, Martine Bedin, George J. Sowden, Masanori Umeda et Nathalie du Pasquier. Ensemble, ils vont marquer les esprits dès leur première collection de 31 pièces de mobilier exposée à la Galerie Arc'74, en marge du Salon international du meuble de Milan.
Exposition "40 ans de kitch et d'élégance" au Vitra Museum
Ce 18 septembre 1981, les tapis, les tables, les lampes et les chaises présentés par Ettore Sottsass et sa bande détonnent et attirent grâce à leur asymétrie et leur fantaisie sans limites. Coup d’éclat : pour la première fois, la forme n’est plus cantonnée à suivre la fonction.
D’où vient ce nom ?
Le groupe Memphis doit son nom à la chanson “Stuck Inside of Mobile With The Memphis Blues Again” de Bob Dylan qui passait à la radio un soir de décembre 1980 lors d’une réunion du collectif chez Ettore Sottsass. Si Memphis évoque la capitale de l'ancienne civilisation égyptienne, le choix de ce nom traduit surtout l’esprit rock, à contre-courant et contestataire qui animait la joyeuse troupe.
Meuble totem "Casablanca" et Ettore Sottsass
C’est quoi le style Memphis ?
Exit l’austérité post-Bauhaus du fonctionnalisme, du métal chromé, du verre fumé et du noir et blanc qui s’étaient naturellement imposés après la guerre. Prenant le contre-pied radical du design industriel, les créations estampillées Memphis sont, selon Ettore Sottsass, ‘’plus colorées, plus joyeuses, plus optimistes, plus humoristiques’’. Association de couleurs vives, de motifs exubérants, de formes ludiques asymétriques ou abstraites et combinaison de matériaux étonnants, le style Memphis est en rupture totale avec le “bon goût" de l’époque.
Pour la première fois, la forme n’est plus cantonnée à suivre la fonction
Cette originalité a autant été encensée qu’elle a été décriée. Ce qui est sûr, c'est qu'elle a marqué. Pour preuve : la bibliothèque “Carlton”, le meuble totem “Casablanca”, le miroir “Ultrafragola” ou encore la lampe “Tahiti” sont des pièces collectors plus actuelles que jamais. L'histoire de ce groupe aussi phénoménal que subversif n'aura duré que 8 ans seulement, mais sa fulgurante créativité aura nourri d’illustres créateurs, artistes et jeunes designers à travers quatre décennies : de Karl Lagerfeld à Maison Dada en passant par David Bowie.
Appartement de Karl Lagerfeld à Monte Carlo, Monaco, 1982