Formigas realizam amputações umas nas outras para salvar vidas, mostra estudo; assista ao vídeo

A descoberta “aumenta a nossa compreensão dos sistemas imunológicos comportamentais em insetos sociais”, disse James Traniello, que estuda o comportamento social em insetos na Universidade de Boston e não contribuiu para o estudo, à New Scientist.

Algumas espécies de formigas secretam substâncias antimicrobianas que aplicam nas feridas para combater patógenos. Mas as formigas carpinteiras da Florida não possuem as glândulas que produzem estas secreções – apesar de serem territoriais e poderem sofrer ferimentos enquanto defendem as suas casas dos rivais. Assim, os pesquisadores se perguntaram se a espécie tinha algum outro método para lidar com feridas infectadas.

Eles descobriram que, quando uma formiga operária feria a parte superior da perna, as companheiras de ninho realizavam amputações em cerca de três quartos das vezes. Essas outras formigas lambiam a ferida e depois passavam cerca de seis minutos em média mordendo a parte superior da perna até que ela saísse. Mas se o ferimento ocorresse na parte inferior da perna, outras formigas geralmente não a amputariam.

“Acho impressionante a forma como eles estão cooperando livremente neste evento de amputação”, disse Frank à National Geographic. “Você pode vê-la apresentando a perna machucada, e a outra [formiga], por muitos minutos seguidos, está mordendo-a ferozmente… e a formiga ferida não parece reclamar.”

Os pesquisadores se perguntaram se as amputações poderiam servir para prevenir infecções. Para testar esta hipótese, eles feriram manualmente as pernas de algumas formigas. Eles isolaram alguns, garantindo que não receberiam nenhum cuidado, realizaram suas próprias amputações em outros e devolveram um terceiro grupo à colônia. A equipe também infectou algumas feridas das formigas.

As formigas com lesões na parte superior das pernas que foram isoladas morreram em cerca de 60% das vezes, enquanto as formigas que foram submetidas a cirurgias, quer dos investigadores, quer de outras formigas, quase sempre sobreviveram, sugerindo que os cuidados médicos salvaram vidas. Mas para as formigas com lesões na parte inferior das pernas, aparentemente não importava se recebiam cuidados ou não – tanto as formigas isoladas como as que receberam amputações dos investigadores morreram em taxas elevadas.