"Sangue sujo": Como a menstruação foi estigmatizada da antiguidade até hoje

Como uma historiadora interessada na relação entre a tecnologia e o corpo – e como alguém que menstrua –, a conversa me fez pensar por que é que eu nunca tinha considerado a evolução dos produtos menstruais. A resposta, creio, reside na cultura generalizada da vergonha, que há muito envolve a menstruação, sufocando o diálogo aberto em torno desse assunto.

Isso deve mudar, eu pensei. Então, embarquei num projeto de pesquisa com uma equipe de colegas da Universidade de Leeds (Reino Unido) sobre a história do estigma menstrual.

O que descobrimos até agora são exemplos de estigma e vergonha em torno de períodos que vão desde muitos milhares de anos atrás até os dias de hoje.

Um exemplo frequentemente citado de estigma menstrual está no livro Levítico, da Bíblia; o capítulo 15, versículos 19-33. Essa passagem afirma que as mulheres (juntamente com tudo em que elas se deitam ou se sentam) tornam-se “impuras” durante a menstruação. E se uma pessoa que não menstrua tocar no sangue menstrual ou em qualquer coisa que essa mulher tenha tocado, ela também ficará impura.

Essa associação entre menstruação e corrupção (não apenas da pessoa menstruada, mas também de pessoas e objetos ao seu redor) tem sido persistente entre os estudiosos do sexo masculino ao longo da história.

Por exemplo, por volta de 70 d.C., Plínio, o Velho, escreveu que a menstruação “produz os efeitos mais monstruosos”. Ele escreve que as colheitas “murcharão e morrerão”, e as abelhas “abandonarão as suas colmeias se tocadas por uma mulher menstruada”.

No século 7 d.C., Isidoro de Sevilha expandiu as acusações de Plínio, alegando:

Ainda em 1694, encontramos livros sobre obstetrícia que comparam as mulheres menstruadas ao cocatrice (uma fera mítica com hálito venenoso) devido à sua suposta capacidade de dispersar veneno pelo ar.

Infelizmente, as discussões sobre a menstruação continuaram a reforçar a vergonha em torno do assunto ao longo dos séculos 20 e 21, retratando a menstruação como algo que deve provocar vergonha e ser escondido.

Em 1950, a Good Housekeeping, uma popular revista feminina, publicou um anúncio dos absorventes higiênicos embalados da Modess, que dizia: “Tão habilmente moldados para não parecerem uma caixa de guardanapos que mesmo os olhos mais aguçados não conseguiriam adivinhar o que há dentro do embrulho”.

Embora o tom desse anúncio seja animado, ele reforça a ideia de que os produtos menstruais devem ser mantidos escondidos. Cerca de 70 anos depois, em 2020, a Tampax foi criticada por anunciar absorventes internos que “abrem silenciosamente para total discrição”.

Outro exemplo da estigmatização da menstruação pode ser visto na longa história dos eufemismos. Um estudo publicado em 1948 identificou uma série de eufemismos menstruais prejudiciais, incluindo “a maldição” e “vermelho sujo”, ou a descrição de que uma mulher está “na estação”.

Um estudo semelhante de 1975 discutiu 128 eufemismos menstruais, muitos dos quais ainda são usados ​​hoje (como “Tia Flo” e “on the rag”, ou "no trapo", em inglês). Embora alguns desses eufemismos possam provocar risadas (meu favorito é “montar o pônei de algodão”), eles são projetados para obscurecer as discussões sobre menstruação e, ao fazerem isso, reforçam a vergonha que a cerca.

Essa longa história de estigma menstrual continua a informar a cultura contemporânea, tendo um efeito negativo sobre as pessoas que menstruam hoje. Em 2021, um grupo de pesquisadores concluiu que os sentimentos de estigma e vergonha perpetuam a expectativa de que as pessoas deveriam esconder a sua menstruação.

Isso pode assumir a forma de ocultar produtos sanitários na escola e no trabalho, ou ocultar sintomas de menstruação, por exemplo.

Sabemos que esse sigilo impede que as pessoas identifiquem quando as suas experiências menstruais são incomuns e, eventualmente, procurem cuidados de saúde. Por exemplo, uma pesquisa de 2018 concluiu que 79% das meninas e mulheres jovens tinham enfrentado sintomas relacionados com a menstruação que as preocupavam, mas não tinham consultado um médico ou profissional de saúde.

Da mesma forma, estatísticas da instituição de caridade Endometriosis UK revelam que 62% das mulheres entre 16 e 54 anos adiariam ir ao médico com sintomas de endometriose porque não acham que seja grave o suficiente para incomodar um médico, ou ficariam envergonhadas, ou não acham que seriam levadas a sério, ou acham que os sintomas, incluindo dores, são normais.

O estigma em torno da menstruação está profundamente enraizado na sociedade. Mas existem inúmeras pequenas ações que cada um de nós pode realizar e que, coletivamente, podem fazer uma diferença significativa. Em primeiro lugar, todos nós podemos (independentemente da idade, gênero ou sexualidade) abraçar conversas abertas sobre a menstruação.

Podemos descartar o uso de eufemismos menstruais, pois confiar continuamente neles perpetua a noção de que essa função corporal natural deve permanecer oculta e envolta em vergonha.

Também podemos usar as nossas vozes coletivas – por exemplo, engajando com empresas nas redes sociais para exigir um retrato mais verdadeiro da menstruação nos meios de comunicação (como fez a Kotex, banindo o absurdo de usar líquido azul para demonstrar os seus produtos).

É claro que também precisamos de trabalhar numa escala maior. Precisamos combater a pobreza menstrual, garantir o acesso à água potável e a banheiros privados e incentivar os empregadores a desenvolver políticas menstruais positivas.

Mas podemos começar com conversas. Se conseguirmos acabar com o sigilo e o silêncio que há muito tempo cercam a menstruação, poderemos começar a criar um futuro que empodere todas as pessoas que menstruam.

* Rachel Gillibrand é professora de história pré-moderna na Universidade de Leeds, na Inglaterra. Este artigo foi publicado em inglês pelo The Conversation.