Você tem nojo de baratas? Talvez então goste de vespas-joia (Ampulex compressa). Segundo um novo estudo, as larvas desses insetos destroem de modo assustador o coração e o sistema respiratório da barata-americana (Periplaneta americana), que é comum em países de clima tropical, como o Brasil.
A pesquisa foi publicada em 7 de agosto na revista Current Biology. De acordo com o jornal The New York Times, as vespas-joia primeiro picam a barata-americana e injetam nela toxinas de controle mental que a transformam em um "zumbi indefeso".
Em seguida, a larva da vespa de cores verdes-azuis metálicas e menos de 2,5 cm de comprimento arrasta a barata pelas antenas até alguma cavidade, bota um único ovo na perna da vítima e depois usa sujeira e detritos para selar sua obra.
Após seis dias, o ovo eclode, e a larva abre caminho dentro do peito da barata. Ela começa a devorar o inseto indefeso de dentro para fora.
Tal dinâmica perturbadora foi observada e descrita pelo neuroecologista Kenneth Catania, da Universidade de Vanderbilt, nos Estados Unidos, que é autor do estudo. "Desde os anos 1800, as pessoas têm meio que repetido essa frase de que os parasitoides evitam seletivamente comer os órgãos vitais de seu hospedeiro para que possam mantê-lo vivo", disse ao The New York Times. "E o que eu descobri é que esse parasitoide vai direto ao coração da barata e o come."
Todos os anos no outono norte-americano, Catania prepara uma aula especial com tema de Halloween para seu curso de Neurobiologia do Comportamento. Em 2021, para chamar a atenção dos alunos, ele filmou uma vespa-joia arrastando uma barata por uma cozinha em miniatura, chegando até um cenário contendo uma tumba em forma de crânio humano. Veja no vídeo a seguir:
A vespa arrasta a barata até o buraco dos olhos do crânio e a enterra com pequenos pedaços de plástico dourado, que compõem um "baú do tesouro" colocado para enfeitar o cenário.
Em outro experimento para seus alunos, Catania decidiu filmar uma larva de vespa-joia enquanto ela se alimentava da barata. Para sua surpresa, ele acabou capturando o parasita comendo o coração da vítima. E mais: viu a criatura começando a roer a traqueia de sua presa. Isso fez com que o ar vazasse do sistema respiratório para a cavidade corporal.
O professor repetiu o experimento 20 vezes, conseguindo mostrar que a larva usufruía de ar proveniente das traqueias quebradas da barata. Um aumento na taxa de mastigação larval seguia a liberação de ar, sugerindo que o parasita "entra no sistema respiratório do hospedeiro para apoiar seu metabolismo enquanto consome rapidamente o hospedeiro".
Dentro de 48 horas, a larva da vespa a mastigou tanto que a barata morreu. "Você pode imaginar que isso foi um pouco como o Alien', comparou Catania, referindo-se ao filme de terror/ficção científica de Ridley Scott de 1979. "Uma vez dentro de você, o jogo acabou."