A Via Láctea vai deixar de existir? Entenda o futuro da nossa galáxia

Interações gravitacionais são eventos muito frequentes na vida de uma galáxia. As primeiras galáxias se formaram há mais ou menos 13 bilhões de anos e tinham tamanho similar ao da Pequena e da Grande Nuvens de Magalhães, as galáxias anãs que orbitam a Via Láctea e são visíveis a olho nu no céu noturno (sem poluição luminosa, claro).

Acreditamos que essas pequenas galáxias cresceram a partir de constantes fusões, ou seja, quando o material de duas galáxias se une e forma uma só. A última fusão da Via Láctea aconteceu há cerca de 10 bilhões de anos, com a galáxia Gaia-Enceladus.

Uma interação gravitacional caracteriza-se como o processo de encontro entre duas ou mais galáxias próximas o suficiente para que a força gravitacional de uma altere as propriedades físicas da outra. Em alguns casos, principalmente quando a velocidade entre as duas galáxias é muito grande, a interação é pontual e não termina em uma fusão. Parte do gás e das estrelas pode ser ejetada para fora de cada galáxia.

Há situações, porém, em que galáxias podem se unir em uma só, e o resultado depende principalmente da diferença de massa entre elas. Quando a diferença de massa é grande, chamamos de fusão menor. Nesse caso, a galáxia menos massiva é canibalizada pela galáxia maior.

É o que aconteceu (e vai acontecer) com as várias galáxias anãs que orbitam a Via Láctea. A gravidade da nossa galáxia retira do interior dessas galáxias pequenininhas gás e estrelas. Pelas forças de maré sofridas, seu material é aos poucos acrescentado à galáxia massiva. Exemplo de duas galáxias anãs que estão atualmente em processo de acreção: Sagitário e Cão Maior.

Quando o encontro é entre galáxias mais massivas, como o caso da Via Láctea e de Andrômeda, chamamos de fusão maior. Nesse cenário, a estrutura das duas galáxias é completamente destruída e rearranjada. Numa fusão de espirais, por exemplo, seus braços, onde há estrelas se formando, são facilmente rompidos, gerando assinaturas como caudas e pontes.

Os gases das galáxias também se chocam e são comprimidos, o que é necessário para formar novas estrelas. Portanto, é muito comum ver um surto de formação de estrelas no período após a união entre galáxias.

As fusões maiores modificam completamente as galáxias envolvidas. Hoje, seguimos a linha de pensamento de que fusões de galáxias espirais destroem seus braços e dão vida às galáxias elípticas.

E o que pode acontecer com a Terra? Bem, daqui alguns bilhões de anos, a morte do Sol estará próxima. Em seus estágios finais, a estrela se expandirá e possivelmente engolirá nosso planeta. Mas, falando da colisão com Andrômeda, a distância entre as estrelas de cada galáxia é tão grande que é muito improvável elas se chocarem.

Mas o gás, como vimos, se choca e assim favorece a formação de novas estrelas. E isso pode ser um problema. Sem contar que poderemos ser ejetados para o meio intergaláctico. Mas não se preocupe, isso só vai acontecer daqui no mínimo uns 4 bilhões de anos!