Paleontólogos encontram pele fossilizada de réptil que surgiu antes dos dinossauros

"Ficamos muito animados quando vimos a textura", relata Robert Reisz, paleontólogo da Universidade de Toronto Mississauga que participou do estudo, em entrevista à revista Nature. O material no frasco consistia em um fragmento escuro fossilizado, com apenas alguns milímetros de diâmetro.

Os pesquisadores cortaram a pele e examinaram uma seção transversal, na qual camadas distintas de epiderme e derme eram visíveis. Eles estimam que a amostra seja a pele mais antiga já encontrada do grupo dos amniotas, que inclui répteis, aves e mamíferos — todos vertebrados terrestres, exceto anfíbios.

A pele é 21 milhões de anos mais antiga que o detentor do recorde atual de pele mais antiga de amniota. Provavelmente pertencia a um pequeno animal parecido com lagarto conhecido como Captorhinus aguti.

A pele fossilizada é escura, quase preta, porque óleo estava penetrando na caverna durante seu processo de fossilização. Segundo Ethan Mooney, um dos alunos da Universidade de Toronto Mississauga a investigar o material, o que aconteceu foi "uma permeação e encapsulamento totais dos materiais orgânicos com hidrocarbonetos".

Acredita-se que a preservação da pele foi possível devido às características únicas do sistema de cavernas, que incluíam sedimentos finos de argila que retardavam a decomposição, infiltração de óleo e um ambiente que provavelmente era desprovido de oxigênio.

"Os animais teriam caído neste sistema de cavernas durante o início do Permiano e sido enterrados em sedimentos de argila muito fina que atrasaram o processo de decomposição", diz Mooney, em comunicado. "Mas o diferencial é que este sistema de cavernas também era um local ativo de infiltração de óleo durante o Permiano, e interações entre hidrocarbonetos no petróleo e alcatrão provavelmente foram o que permitiu a preservação desta pele."

A pele compartilha características com répteis antigos e atuais. Entre elas, uma superfície com pequenas saliências semelhante à pele de crocodilo, e regiões articuladas entre as escamas epidérmicas similares às estruturas da pele em cobras e lagartos de pernas reduzidas.

O fato de que esta pele antiga se assemelha à pele dos répteis vivos hoje mostra o quão importantes essas estruturas são para a sobrevivência em ambientes terrestres. É possível que a pele tenha permitido a evolução eventual de penas de pássaros e folículos pilosos de mamíferos.

A amostra será alojada junto de outros achados no Museu Real de Ontário, Canadá.