Telescópio revela cicatriz metálica em estrela "canibal" pela primeira vez

Quando objetos como planetas ou asteroides se aproximam de estrelas anãs brancas, eles são destruídos e se tornam apenas destroços, passando a se acumular em um disco ao redor desse tipo de estrela. Alguns desses materiais podem, então, ser "comidos" pelas anãs brancas – que, por isso, são chamadas de "canibais".

Utilizando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), cientistas observaram a cicatriz metálica deixada pela estrela "canibal" WD 0816-310, que tem o tamanho da Terra. Tal marca é a primeira assinatura de canibalismo estelar já descoberta e consiste, na verdade, em uma concentração de metais deixada na superfície do astro.

“Nós demonstramos que esses metais têm origem em um fragmento planetário tão grande ou maior que o Vesta, que tem cerca de 500 km de diâmetro e é o segundo maior asteroide no Sistema Solar”, afirma, em comunicado, o astrofísico Jay Farihi, coautor do novo estudo.

Além disso, os cientistas notaram que os metais estão concentrados em uma área específica e sofrem influência do campo magnético da WD 0816-310, estando, inclusive, localizados em um dos polos magnéticos da estrela.

“Surpreendentemente, o material não estava espalhado de maneira uniforme na superfície da estrela, como previsto pela teoria [científica]. Ao invés disso, a cicatriz consiste em uma mancha concentrada de material planetário mantido no lugar pelo campo magnético”, explica o pesquisador John Landstreet, professor na Universidade Western, no Canadá, um dos autores da pesquisa.

Além de o campo magnético manter os metais em uma região específica, acredita-se que ele foi responsável por guiá-los até esse ponto e, assim, formar a cicatriz – em um processo que é, em alguns aspectos, similar à formação de auroras na Terra e em Júpiter.

O vídeo abaixo contém uma animação que mostra a cicatriz da estrela "canibal" sendo criada com ajuda do campo magnético. Assista: