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Na última segunda-feira (4), a espaçonave Psyche, da Nasa, ligou suas duas câmeras gêmeas e obteve suas primeiras imagens. A sonda está viajando para um asteroide único, rico em metal, com o mesmo nome, orbitando o Sol entre Marte e Júpiter.
A missão foi lançada do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, Estados Unidos, em 13 de outubro. Desde então, Psyche realizou "uma operação bem-sucedida após a outra, ligando instrumentos científicos, transmitindo dados para casa e estabelecendo um recorde no espaço profundo com seus propulsores elétricos", afirma a Nasa, em comunicado.
A recuperação de suas primeiras fotos é um marco chamado pela agência espacial norte-americana de "primeira luz". Até agora, o par de câmeras do instrumento de imagem de Psyche registrou 68 imagens dentro de um campo estelar na constelação de Peixes.
"Essas imagens iniciais são apenas um aperitivo", diz Jim Bell, líder do instrumento de imagem da Psyche, e pesquisador da Universidade Estadual do Arizona, nos EUA. "Para a equipe que projetou e opera esse instrumento sofisticado, a primeira luz é emocionante."
O instrumento de Psyche tira fotos por meio de filtros de várias cores, todos testados nas observações iniciais. Com os filtros, a equipe usará fotografias em comprimentos de onda de luz visível e invisível ao olho humano para ajudar a determinar a composição do asteroide Psyche.
As imagens de "primeira luz" (veja abaixo) mostram um mosaico obtido usando um filtro claro ou de "amplo espectro", com um tempo de exposição de seis segundos. A câmera Imager A captou a metade esquerda do mosaico; já Imager B, a metade direita.
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A equipe de imagem também usará os dados para criar mapas 3D do asteroide rico em metal para entender melhor sua geologia, o que fornecerá pistas sobre a história da rocha espacial.
As estrelas captadas nas imagens estão em uma região do céu na constelação de Peixes que possui poucas estrelas brilhantes. A estrela mais brilhante é chamada mu Piscium, vista à extrema direita. Ela possui uma magnitude astronômica (medida do brilho de um objeto astronômico) de 4.9. As outras estrelas das fotos têm magnitudes entre 7 e 9 (magnitudes astronômicas mais baixas indicam estrelas mais brilhantes).
"Começamos a verificar as câmeras com imagens de estrelas como essas e, depois, em 2026, faremos imagens de teste de Marte durante a passagem da espaçonave", conta Bell. "E finalmente, em 2029, teremos nossas imagens mais emocionantes — de nosso alvo, o asteroide Psyche. Estamos ansiosos para compartilhar todos esses visuais com o público."
