Fóssil em Marte? Rochas parecidas com coluna no planeta intrigam astrônomos

Algumas vezes, imagens captadas de Marte apresentam rochas semelhantes a coisas que conhecemos na Terra, como livros, flores e até rosquinhas. Mas fotos tiradas recentemente pelo rover Curiosity, da Nasa, trazem algo bem mais esquisito do que esses objetos mencionados. Isso porque os registros mostram uma pedra parecida com a coluna espinhal de algum ser vivo.

As imagens foram feitas em março na Cratera Gale, local que cientistas acreditam ter sido um lago no passado. Por lá, o rover encontrou estruturas rochosas cobertas por uma série de “espinhos” alinhados em fileiras horizontais – daí a semelhança com as colunas de animais terrestres.

Em uma publicação no Twitter, a astrobióloga Nathalie A. Cabrol – que estuda justamente formações de lagos no planeta vermelho – chamou atenção para o formato estranho das pedras marcianas. “Em 20 anos estudando Marte, essa é a rocha mais bizarra que já vi. Mal posso esperar para ter uma imagem microscópica disso”, comentou.

A foto analisada por Cabrol foi renderizada no Gigapan, plataforma que permite criar e compartilhar imagens panorâmicas interativas de alta resolução. Neville Thompson, um dos usuários do site, foi quem pegou as fotos brutas do Curiosity e as uniu na colagem impressionante e colorida abaixo.

Rochas na Cratera Gale, em Marte — Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS/NeV-T; renderização por Neville Thompson com Gigapan

Andrew Good, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa na Califórnia, ofereceu uma explicação para esse achado ao site de notícias americano Fox News. "Frequentemente, as rochas de formato estranho têm sua origem num passado antigo, quando a água líquida se infiltrou pelas rachaduras nas pedras, trazendo consigo minerais. Esses minerais eram mais duros do que a rocha ao redor deles, então o vento erodiu tudo, exceto eles", comentou o especialista. Ou seja, nada de fósseis de animais marcianos. As “colunas” são só rochas mesmo.

O rover Curiosity começou a explicar a Cratera Gale em 2012. Com os dados coletados até agora, cientistas acreditam que essa área foi formada pelo impacto de um grande meteoro há cerca de 3,7 bilhões de anos. Segundo a Nasa, a cratera teria sido preenchida tanto pela água subterrânea de Marte quanto por rios alimentados pela chuva e por neve derretida. Assim, é provável que a região tenha abrigado um grande lago contendo cascalho, areia e lodo.

Um dos objetivos principais da Curiosity é determinar se nosso planeta vizinho é – ou já foi – adequado para a vida. Por isso, a missão tem analisado pontos como o clima e a geologia marciana.