Missão Artemis I marca o início de nova corrida para minerar a Lua

A Nasa planejava lançar a missão lunar Artemis I neste sábado, 3 de setembro, depois que uma primeira tentativa no início da semana foi cancelada no último minuto devido a problemas no motor. 

A missão é um passo emocionante para o retorno de humanos à Lua pela primeira vez desde 1972. Mas desta vez não se trata apenas de colocar nossas pegadas na poeira lunar: marca o início de uma nova corrida espacial por recursos lunares. Agora, todo mundo quer minerar a Lua.

Regresso à Lua

Muito do programa Artemis é nobre e inspirador. Artemis I é a primeira missão do programa e realizará um voo de teste de 42 dias sem tripulação para orbitar a Lua e retornar à Terra. A viagem usará um novo veículo de lançamento, o Space Launch System (SLS) , que é atualmente o foguete mais poderoso em operação no mundo.

A bordo estarão três manequins feitos de materiais que reproduzem a biologia masculina e feminina. A Nasa usará os manequins para testar o conforto e a segurança do veículo de lançamento e da cápsula de voo espacial para humanos.

Há também muitos outros experimentos a bordo, e uma série de pequenos satélites serão lançados para fornecer dados quando a cápsula se aproximar da Lua.

As lições dessa missão serão aplicadas à Artemis II, planejada para 2024 e que levará a primeira mulher e a primeira pessoa não branca à Lua.

Uma nova corrida espacial?

No entanto, o retorno da humanidade à Lua não se resume à exploração e à busca do conhecimento. Assim como a corrida espacial dos anos 1960 foi impulsionada pela geopolítica da Guerra Fria, os programas espaciais de hoje são sustentados pela geopolítica atual.

A Artemis é liderada pelos EUA, com participação da Agência Espacial Europeia e muitas outras nações amigas, incluindo a Austrália.

China e Rússia estão colaborando em seu próprio programa lunar. Eles planejam pousar humanos em 2026 e construir uma base lunar até 2035.

A Índia também está trabalhando em aterrissadores lunares robóticos e em um programa de voos espaciais lunares. Os Emirados Árabes Unidos planejam lançar um módulo lunar em novembro deste ano também.

Todos esses programas visam fazer mais do que simplesmente pousar astronautas para breves visitas à Lua. O objetivo de longo prazo da corrida é adquirir recursos lunares.

Recursos na Lua

Gelo de água foi encontrado nas regiões do sul da Lua, e espera-se que certos gases que podem ser usados ​​como combustíveis também possam ser extraídos.

Esses recursos podem ser usados ​​para apoiar a habitação humana de longo prazo na Lua e perto da Lua em bases lunares, bem como estações espaciais permanentes orbitando a Lua, como a Gateway planejada pela Nasa.

A Agência Espacial Australiana está apoiando a indústria da Austrália para fazer parte do programa Artemis e das viagens posteriores planejadas a Marte. Cientistas australianos também estão desenvolvendo rovers lunares para auxiliar os esforços de mineração lunar.

Eventualmente, o que aprendemos na Lua será usado para avançar em Marte. Mas, no curto prazo, países e entidades comerciais associadas que chegarem primeiro aos melhores locais de mineração dominarão uma economia lunar emergente e uma política lunar.

Quais são as regras?

Nos próximos cinco anos, podemos esperar ver enormes tensões políticas aumentando em torno dessa nova corrida à Lua.

Uma pergunta que ainda não foi respondida: quais leis governarão as atividades na Lua?
O Tratado do Espaço Exterior de 1967 proíbe a apropriação no espaço “por reivindicações de soberania, ocupação ou por qualquer outro meio”. Até agora não está claro se a mineração ou outras formas de extração de recursos se enquadram nessa proibição.

As Nações Unidas têm um grupo de trabalho que visa desenvolver um consenso multilateral sobre os aspectos legais das atividades de recursos espaciais.

No entanto, em 2020, os EUA saíram na frente no processo da ONU ao estabelecer os Acordos de Artemis , que afirmam que a extração de recursos ocorrerá e é lícita. Vinte e um países, incluindo a Austrália, assinaram esses acordos com os EUA, mas estão longe de serem universalmente aceitos.

Outro tratado relevante é o Acordo da Lua de 1979, assinado por 18 países, incluindo a Austrália. Esse acordo afirma que nenhuma entidade pode possuir qualquer parte da Lua, e nos obriga a estabelecer um regime regulatório para a mineração lunar “no momento em que a tecnologia estiver prestes a se tornar viável ”.

A  Austrália está, portanto, entre uma rocha lunar e um lugar difícil quanto ao papel que desempenhamos no desenvolvimento dessas novas leis. Mas a elaboração de leis internacionais e a construção de consensos são lentas: provavelmente a prática real será estabelecida nos próximos anos, e as decisões sobre como governá-la virão após o fato. 

Desafios técnicos e políticos

Há alguma perfeição poética na escolha da Nasa pelo nome “Artemis” para este novo empreendimento lunar. Artemis é a deusa grega da Lua e irmã gêmea de Apollo (o homônimo do programa de voos espaciais da Nasa na década de 1960).

Artemis declarou que nunca queria se casar porque não queria se tornar propriedade de nenhum homem.

Mesmo que a propriedade da Lua não possa ser reivindicada, veremos uma competição sobre se partes dela que podem ser extraídas. Sem dúvida, cientistas e engenheiros resolverão os desafios técnicos do retorno à Lua. Resolver os desafios legais e políticos pode ser mais difícil.

*É vice-diretora do Instituto para o Espaço (InSpace) e é pesquisadora na Universidade Nacional da Austrália

Este artigo foi originalmente publicado em inglês no site The Conversation