Sistema estelar quádruplo pode causar explosão de supernovas, diz estudo

Astrônomos descobriram o que pode ser uma nova fonte para explosões de supernovas termonucleares no universo: trata-se de um sistema estelar quádruplo, considerado raro, e chamado HD74438. Detalhes sobre o objeto astronômico foram publicados nesta sexta-feira (13) na revista Nature Astronomy.

Descoberto em 2017 na constelação de Vela, o sistema estelar foi observado por vários anos por pesquisadores utilizando o Observatório de Monte John da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, e o Grande Telescópio da África do Sul. A intenção foi rastrear com precisão as órbitas das estrelas desse sistema na Via Láctea.

Por estar dentro do jovem aglomerado estelar aberto IC 2391, o sistema é o quádruplo espectroscópico mais novo já descoberto na nossa galáxia até hoje, com apenas 43 milhões de anos. Existem em HD74438 quatro estrelas gravitacionalmente ligadas, que se movimentam em duplas.

Esses pares são de períodos curtos e orbitam-se entre si em um período orbital mais longo. Ainda assim, o sistema quádruplo está entre os que tem o menor período orbital externo, com apenas seis anos de duração. Os pesquisadores descobriram que os efeitos gravitacionais presentes nesse sistema estão mudando as órbitas da dupla de estrelas interna, tornando o alinhamento mais excêntrico.

Tal dinâmica gravitacional pode levar a uma ou múltiplas colisões, além de eventos de fusão, produzindo estrelas anãs brancas, que estão mortas. Como resultado, essas estrelas podem produzir uma explosão de supernova termonuclear.

"Uma estrela como o nosso Sol terminará sua vida como uma pequena estrela morta densa conhecida como anã branca, e a massa das anãs brancas não pode ultrapassar o chamado limite de Chandrasekhar (cerca de 1,4 vezes a massa do Sol)", explica Karen Pollard, professora que contribuiu com o estudo, em comunicado.

Com a massa das estrelas ficando muito abaixo desse limite, a supernova ocorre. “Curiosamente, suspeita-se que de 70% a 85% de todas as supernovas termonucleares resultem da explosão de anãs brancas com massas abaixo do limite de Chandrasekhar”, conta Pollard.

Os quádruplos estelares representam somente uma fração marginal entre todos os sistemas múltiplos. As estrelas binárias (as duas duplas que formam o sistema) têm um papel importante em uma variedade de eventos astrofísicos, segundo os astrônomos. Elas também permitem mensurar parâmetros estelares como massas, raios e luminosidades com uma precisão melhor em comparação com estrelas únicas.