Voo suborbital: entenda como funcionam as viagens espaciais de bilionários

"Suborbital" é um termo que você ouvirá muito enquanto Sir Richard Branson voar a bordo da nave alada VSS Unity, da Virgin Galactic e Jeff Bezos voar a bordo do veículo New Shepard, da Blue Origin, para tocar a fronteira do espaço e experimentar alguns minutos de ausência de peso.

Mas o que exatamente é “suborbital”? Simplificando, isso significa que, embora esses veículos cruzem os limites mal definidos do espaço, eles não estarão indo rápido o suficiente para permanecer no espaço quando chegarem lá.

Se uma espaçonave — ou qualquer outra coisa, nesse caso — atingir uma velocidade de 28.000 km/h ou mais, em vez de cair de volta ao solo, ela cairá continuamente ao redor da Terra. Essa queda contínua é o que significa estar em órbita e é como os satélites e a Lua ficam acima da Terra.

Qualquer coisa que seja lançada para o espaço, mas não tenha velocidade horizontal suficiente para permanecer no espaço — como esses foguetes — volta para a Terra e, portanto, voa em uma trajetória suborbital.

Qual a importância desses voos?

Embora as duas espaçonaves lançadas em julho de 2021 não atinjam a órbita, a conquista de alcançar o espaço em naves privadas é um marco importante na história da humanidade. Os que estiverem a bordo desses e de todos os futuros voos suborbitais do setor privado ficarão por alguns minutos no espaço, experimentarão alguns minutos de imponderabilidade estimulante e ganharão suas absolutas asas de astronauta.

"Uma bola de beisebol bem lançada"

Conceitualmente, os voos em que Branson e Bezos estarão não são terrivelmente diferentes de uma bola de beisebol jogada ao ar.

Quanto mais rápido você arremessar a bola para cima, mais alto ela irá e mais tempo permanecerá no ar. Se você lançar a bola com um pouco de velocidade lateral também, ela irá mais para baixo.

Imagine jogar sua bola de beisebol em um campo aberto. Conforme a bola sobe, ela desacelera, pois a energia cinética inerente à sua velocidade é trocada por energia potencial na forma de aumento de altitude. Eventualmente, a bola atingirá sua altura máxima e então cairá de volta no chão.

Agora imagine que você possa lançar a bola de beisebol rápido o suficiente para atingir uma altura de, talvez, 97 km. Pronto! A bola de beisebol atingiu o espaço. Mas quando a bola atingir sua altura máxima, ela terá velocidade vertical zero e começará a cair de volta para a Terra.

O voo pode levar vários minutos e, durante a maior parte desse tempo, a bola ficaria quase sem peso — assim como os astronautas recém-formados a bordo dessas espaçonaves. Assim como o beisebol hipotético, os astronautas chegarão ao espaço, mas não entrarão em órbita, então seus voos serão suborbitais.

*John M. Horack é presidente da cátedra Neil Armstrong e professor de engenharia mecânica e aeroespacial na Universidade Estadual de Ohio, nos Estados Unidos. O texto foi originalmente publicado em inglês no The Conversation.