Alergia alimentar é um problema de saúde sério que pode ser fatal. Por isso, os pais que têm filho com alergia a alguma ingrediente são extremamente vigilantes da alimentação dele e leem todo título de rótulo. Mas, imagine que por causa de uma mudança não informada na fabricação de um produto, fizesse você oferecer várias vezes ao seu filho algo de que ele é alérgico. Foi isso que aconteceu com Jessica McDermott, que mora na Filadélfia, nos Estados Unidos. Sua filha, Mia McDermott, de 4 anos, é alérgica a gergelim e sempre tem reações quando come o ingrediente. Durante todo o mês de janeiro, a pequena teve dores de cabeça persistentes, vomitou com frequência e ficou desidratada, e toda vez que melhorava, piorava novamente. A mãe só desconfiou que poderia ser o gergelim, depois que a menina comeu uma de suas comidas favoritas, um cheeseburger de um fast-food, e ficou gravemente doente.
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No mesmo mês, o filho de 2 anos de Emily Tibbs desenvolveu repentinamente uma erupção cutânea no rosto, tosse e dor de estômago, que o fez chorar depois de comer um pão branco. A mãe de Nashville, nos Estados Unidos, sabe que o filho é alérgico a gergelim, mas ela não o alimentava com nada além dos alimentos que ele normalmente comia.
Vasculhando os rótulos do que seus filhos haviam comido, as duas mães ficaram horrorizadas ao descobrir que o gergelim agora estava listado como ingrediente do cheeseburger, do pão e de outros produtos assados que antes não continham o gergelim e eles ofereciam aos filhos com segurança. “Eu envenenei [Mia] sem saber por várias semanas”, disse McDermott.
O que aconteceu? Em 1º de janeiro, uma lei destinada a proteger os mais de 1,5 milhão de americanos com alergia a gergelim, incluindo os filhos de McDermott e Tibbs, entrou em vigor. A lei exige, entre outras coisas, uma limpeza cuidadosa para evitar o contato cruzado entre produtos alimentícios com e sem gergelim.
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Em uma reviravolta que poucos esperavam, no entanto, muitas empresas de alimentos optaram por adicionar pequenas quantidades de farinha de gergelim a produtos que antes não continham gergelim, em vez de realizar a limpeza cuidadosa necessária para alimentos sem o grão. O resultado? Alimentos que crianças e adultos alérgicos ao gergelim comem com segurança há anos agora são potencialmente fatais.
Por que os fabricantes de alimentos adicionariam o alérgeno?
A Lei de Segurança, Tratamento, Educação e Pesquisa (Faster) de Alergia Alimentar, dos Estados Unidos, exige uma limpeza cuidadosa do equipamento de fabricação para garantir que os alimentos sejam livres de gergelim e tenha claro essa informação no rótulo. Leis semelhantes protegeram milhões de americanos alérgicos a amendoim, nozes, leite, ovos, trigo, soja, peixe e marisco por quase duas décadas. Como esses alimentos, o gergelim pode provocar reações alérgicas de leves a fatais.
Algumas empresas de alimentos disseram que adicionar farinha de gergelim era o caminho mais seguro a seguir, pois eles alegam que não podem limpar suficientemente seus equipamentos para garantir que estejam livres de gergelim, como exige o Faster Act. E, de acordo com as regras federais de rotulagem, eles não podem declarar que seus produtos contêm gergelim, a menos que os itens realmente o contenham - então eles estão adicionando gergelim e rotulando-o.
A Food and Drug Administration (FDA), que regula a maioria dos rótulos de alimentos, “não apoia” a adição de gergelim como estratégia para cumprir a lei. “A rotulagem não deve ser usada em vez das boas práticas de fabricação atuais com relação aos alérgenos”, disse um porta-voz da FDA.
Os defensores da segurança alimentar são mais contundentes: adicionar gergelim “tem o potencial de minar completamente as proteções contra alergias alimentares dos últimos 20 anos – não apenas para o gergelim, mas para todos os alérgenos”, disse Sarah Sorscher, diretora de assuntos regulatórios do Center for Science, que é uma empresa de defesa do consumidor. Ela disse que teme que outros fabricantes tentem o mesmo com outros alérgenos.
Como as empresas estão adicionando gergelim na forma de farinha, não de sementes, o alérgeno adicionado é invisível a olho nu, tornando-o mais perigoso – especialmente quando a comida é servida em grupos, como escolas e acampamentos de verão, onde os rótulos não estão próximos, dizem os defensores. “Uma criança acostumada a comer um hambúrguer com segurança no almoço na escola no ano passado não saberá sobre a mudança e será "envenenada" como resultado”, disse Jason Linde, vice-presidente sênior de assuntos governamentais e comunitários da Food Allergy Research & Education (FARE).
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Os pais dizem que tornou difícil encontrar pão ou pãezinhos que seus filhos alérgicos ao gergelim possam comer desde a aprovação do Faster Act. “É quase impossível”, disse Toni Brubaker-Flood, uma mãe em Wolverine Lake, Michigan, cujo filho de 17 anos é alérgico a gergelim. Ela disse que seu filho costumava comer pãezinhos de marca própria da Kroger, Walmart e Target, bem como pãezinhos Ballpark, mas agora todos eles listam o gergelim como ingrediente.
Adicionar gergelim não é algo que os defensores do Faster Act anteciparam. “Não havia nenhum indício de que isso aconteceria, porque as empresas não haviam feito isso com os outros oito alérgenos [especificados na lei federal], e isso não está acontecendo em outros países que rotularam o gergelim”, disse o senador Chris Murphy (D -Conn.), um dos co-patrocinadores do projeto.
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