Nesta temporada, 'Malhação' ganhou um novo colégio, o Quadrante. É uma escola pública que preza pela excelência de ensino, cujo acesso se dá por uma prova classificatória, permitindo o convívio de alunos de diferentes realidades. É lá que os jovens passam a maior parte de seu tempo. Partindo do triângulo amoroso formado pelos três protagonistas, a trama se desdobra em histórias paralelas que são concluídas a cada duas semanas. O tema do novo ano gira em torno das pequenas grandes escolhas feitas na adolescência.

Uma surpresa preparada pelas autoras foi a participação especial do personagem Mocotó (André Marques), 17 anos após sua estreia na TV. Ele estava nas duas primeiras semanas – uma forma de comemorar as 20 temporadas de Malhação.

A temporada também estabelece um diálogo muito próximo com a internet. Os blogs e redes sociais visitados e criados pelos personagens estão disponíveis mesmo quando o programa não está no ar.

Dinho (Guilherme Prates) já ficou com Lia (Alice Wegmann), mas nenhum dos dois quis levar a relação a sério. Depois de se assegurar que a amiga realmente não se importava com a aproximação dos dois, Ju (Agatha Moreira) se animou ao perceber que o rapaz lhe dedicou atenção. Bastou uma tarde juntos e um beijo para que a menina acreditasse que Dinho se apaixonaria por ela e os dois viveriam um grande romance. Lia, que tem os sentimentos mais contidos e uma forma mais racional de interpretar os fatos, alerta a amiga para a possibilidade de estar se entregando demais a um relacionamento que não existe. Ju não concorda: romântica e transparente, ela não consegue esconder ou conter suas emoções.

As meninas são amigas desde crianças. Crescidas, descobriram ter personalidades bem diferentes, mas isso não interfere na relação de confiança que construíram por tantos anos. Ju pode ser muito madura em alguns momentos, e ingênua e sensível em outras situações. Sempre cuidadosa com seu visual, é também apaixonada por maquiagem e tem um blog sobre o assunto (dicasdaju.com.br).

Seu espelho é a webcam do computador, e não sai de casa sem corretivo e blush. Seu irmão, Bruno (Rodrigo Simas), a acusa de futilidade, mas ela não se importa com as críticas. Bruno está na faculdade de Comunicação e é engajado em diversas causas sociais. Em casa, é responsável por Ju desde que seus pais se mudaram para Brasília. Superprotetor, Bruno é extremamente rígido e tem ciúmes da irmã até mesmo com seus amigos.

Lia, assim como Ju, não tem uma família tradicional. Ela mora com a irmã menor, Tatá (Pietra Pan), seu pai, Lorenzo (Marcelo Varzea), e a avó Paulina (Ida Celina). Lia e Tatá são obrigadas a dividir o quarto, o que é constante motivo de brigas, já que Lia critica a infantilidade da mais nova e Tatá reclama da rebeldia da irmã, que insiste em tocar sua guitarra barulhenta. A música é, na verdade, a forma que Lia encontrou para entrar em contato com suas emoções. Ela guarda uma mágoa muito grande de sua mãe, Raquel (Patricia Vilela), que as abandonou quando ainda eram pequenas para exercer medicina em países distantes. Lia não entende por que a mãe as deixou para ajudar desconhecidos, mal dá notícias e nunca as visita. O refúgio de Lia está em sua guitarra, que aprendeu a tocar com vídeos na internet. É também na web que ela marca encontros virtuais para tocar com outras pessoas.

Lorenzo também é médico, e tem a ajuda da mãe, Paulina, no cuidado com as meninas. Ele é atencioso e paciente com as filhas, faz tudo para entender e controlar Lia, mas nada parece funcionar contra as artimanhas da primogênita. A relação com Tatá é mais tranquila. Apesar de sua rotina agitada, Lorenzo dedica todo o tempo livre para as meninas. Paulina incentiva o filho a destinar mais tempo a sua vida pessoal e procurar uma namorada.

Mas nem só de se meter em confusões vive Lia. A menina de visual alternativo adora rock, é divertida e só quer ser feliz. Esta é inclusive a meta que definiu para este ano: beijar na boca e ser feliz, porque namorar não está com nada. Ela demora a perceber que o envolvimento de Ju e Dinho a incomoda mais do que gostaria.

Dinho é o garoto mais popular do colégio. Se dá bem com todos, gosta de surfar, pratica esportes e está sempre “dando um rolé” na sua bicicleta. Quer curtir a vida ao máximo, sem se preocupar com intrigas do passado ou decisões do futuro. Não tem um melhor amigo, porque todos são seus amigos. E não se apega a nada por muito tempo, só enquanto for divertido. Ele acha Lia engraçada e Ju (Agatha Moreira) uma gata, mas não pretende se prender a nenhuma das duas. Na verdade, seu plano secreto é desapegar de tudo e todos e dar a volta ao mundo assim que o colégio acabar. Quer conhecer outros países e experimentar novas sensações.

Como filho, Dinho é um bom menino. Mora com a mãe, Alice (Carla Marins), desde a separação dela e seu pai, Mario (Eduardo Galvão). Ele está prestes a terminar o colégio e ainda não decidiu o rumo de seu futuro profissional. Alice é tradutora e trabalha duro para dar conta do orçamento familiar, já que Mario não tem tido sorte na profissão de corretor de imóveis e, por isso, não consegue garantir a pensão no final do mês. Dinho tem um irmão mais novo: Tico (Xande Valois). O pequenino é fruto do segundo casamento – também já terminado – de seu pai, e fã incondicional de Dinho. Mora com a mãe, Bárbara (Maria Paula), mas inveja a relação do irmão com Alice, e sonha um dia morar com os dois.