中國化學史（上）：道教「煉丹術」催生黑火藥，為何中國仍然發展不出近代化學？

此前筆者相繼分析了中國古代數學和物理為什麼沒有「近代化」，這篇文章繼續討論中國古代化學的對應問題。

在「六大理科」（數學、物理、化學、生物、天文、地球科學）中，數學是純邏輯的，物理則是必須分析「現象背後的本質」，觀察到某個物理現象不是物理學，解釋這種現象背後的原理才是物理學。

生物、天文和地球科學，知識的觀察、搜集、描述、分類、整理等是相當重要的部分，它們一般被歸在「自然歷史」（或翻譯為博物學）中；和「自然哲學」相對應。它們當然也都發展出，後來可以串成線的「自然哲學」式的理論，但至少在歷史發展過程中，理論的重要性沒有後來那麼高。

或者說「觀察、搜集、描述、分類、整理」這些被歸為「自然歷史」的東西，也是需要理論支持的。化學剛好處於物理和後三者之間。化學需要知識的積累（比如什麼和什麼反應可以生成什麼），也同樣需要發展理論對知識進行整合解釋。

在物理篇中，筆者寫過，物理是各科從「自然哲學」陸續獨立出來後，「剩下的部分」加以整合而形成的學科。於是在六大理科中，物理在歷史上是最「散」的，在近代之前，只有力學和光學是相對成體系的。

相反，我們很容易就能辨認出，什麼領域屬於「歷史上的化學」的範疇。

大致上說，在人類發展中，出現過不少需要應用到化學知識的技術領域，比如冶金、陶瓷、玻璃、染色等都需要化學的知識。但一般認為，真正發展出現代化學的，不是上述那些涉及化學應用的行業，而是以研究物質變化為目的之西方的鍊金術（alchemy）。