Cette scène a failli ne jamais se produire. Lorsque Diana Spencer décède brutalement dans un accident de voiture, à Paris, le 31 août 1997, sa famille et ses proches sont dévastés. Parmi eux, le chanteur Elton John, un ami de la princesse de Galles, éternelle idole mondiale.
Le chanteur, qui vit alors une période difficile, refuse dans un premier temps de se rendre aux funérailles de la mère du prince William et du prince Harry. Il ne s'en sent pas la force. Mais son entourage finit par le convaincre, et la popstar comprend qu'elle doit marquer la cérémonie d'un hommage personnel.
Elton John se tourne alors vers son acolyte de toujours, Bernie Taupin, qui a écrit la plupart de ses chansons.
Un morceau d'abord écrit pour Marilyn Monroe
N'ayant pas assez de temps pour écrire un titre inédit, ils décident de réinventer Candle in the Wind, tube d'Elton John d'abord écrit en 1973... pour la mort de Marilyn Monroe. Présent sur l'album culte Goodbye Yellow Brick Road, sorti la même année, ce sublime morceau consacré au deuil commence par cette salutation : "Goodbye Norma Jean [le vrai nom de Marilyn Monroe, ndr], though I never knew you at all", "Adieu Norma Jean, bien que je ne t'aie jamais connue", en français.
Pour Lady Di, elle devient : "Goodbye England's rose/May you ever grow in our hearts", "Au revoir à la rose d'Angleterre/Faites que tu pousses à jamais dans nos coeurs".
Le texte est réécrit en profondeur, et toute la place est donnée à un piano lent. Cette nouvelle version est nommée Candle in the Wind 1997.
Je voulais faire en sorte que cette chanson donne l'air d'être chantée par tout un pays.
"Pour moi, c'était important de prendre le point de vue d'une nation. Je voulais faire en sorte que cette chanson donne l'air d'être chantée par tout un pays", avait expliqué Bernie Taupin à Writer's Digest Books.
Une prestation inoubliable
Seul au piano, Elton John, qui avait répété la veille, captive l'assemblée. Au-dehors, la foule, qui suit l'enterrement sur des écrans géants, est plongée dans le silence. L'artiste britannique offre une prestation empreinte d'émotion et de force, mais maîtrisée. Elle devient l'un des moments les plus forts des funérailles de Diana Spencer, et marquera l'Histoire.
Sorti en single, Candle in the Wind 1997 a été un tube, s'écoulant à plus de 1,5 million d'exemplaires dans sa première semaine de mise en vente. Il se place en tête des ventes dans 25 pays et demeure le single au démarrage le plus rapide depuis les années 50. Tous les bénéfices ont été reversés à des associations caritatives soutenues par la princesse de Galles.
Depuis, Elton John s'est toujours refusé à la jouer, stipulant attendre la bénédiction des princes William et Harry pour le faire.