Précieuse petite pépite ébène, la fève tonka est considérée comme un porte-bonheur par les indiens d'Amazonie. Pour Aliénor Massenet, qui travaille pour le fournisseur de parfums Symrise depuis sept ans, elle est aussi une sorte de gri-gri olfactif.
Preuve en est, cette Hongroise d’origine en glisse régulièrement une petite poignée dans le fond de sa poche. "C’est un ingrédient facile à manipuler, contrairement à une gousse de vanille (dont la fève de tonka est olfactivement très proche, ndlr), raconte Aliénor Massenet. J’aime bien avoir quelques fèves sur moi et les faire chauffer entre les mains : elles révèlent alors une odeur suave et gourmande, vraiment très agréable".
Fève tonka : une note parfumée chaude et gourmande
Ingrédient incontournable de la palette des parfumeur.e.s, la fève tonka est originaire d’Amérique latine. Plus précisément, c’est au Brésil et au Vénézuela, dans le bassin amazonien, qu’elle est principalement cultivée.
"En parfumerie, c’est la variété vénézuélienne qui est la plus utilisée parce que la brésilienne est très protégée", informe Aliénor Massenet. Elle est issue d’un fruit ayant l'apparence d'une petite mangue ovoïde, lequel pousse sur un arbre tropical mesurant jusqu’à 30 mètres de haut, botaniquement appelé "Dipteryx Odorata".
"Une fois tombés par terre, les fruits sont ramassés puis mis à sécher pendant environ un an, nous apprend la professionnelle. Ils sont ensuite cassés afin d’en extraire les pépins : les fameuses fèves tonka".
La principale molécule aromatique de la fève tonka est la coumarine. Celle-ci dégage un parfum chaud aux accents vanillés, qui fait de la fève tonka un parfum à elle toute seule. "Elle est très gourmande et apporte beaucoup de rondeur, précise Aliénor Massenet. Mais en comparaison à la vanille, la fève tonka est un peu plus complexe avec un côté amandé, baumé, tabacé, foin".
Et d’ajouter : "Au 19ème siècle, la fève de tonka était utilisée pour aromatiser le tabac. Les fabricants de cigarette s’en servaient pour adoucir le goût de leurs produits, avec des notes plus suaves et onctueuses."
Une incontournable de la famille des parfums ambrés
Qu’elle soit utilisée sous sa forme naturelle (absolu de fève tonka) ou de synthèse (coumarine artificielle), la fève tonka fait généralement partie des notes de fond, qui constituent la base de la pyramide olfactive. Ce sont les dernières à se révéler, mais aussi les dernières à s’éclipser. "Comme la vanille ou le benjoin, elle peut imprimer la peau de son odeur pendant de très longues heures", assure Aliénor Massenet.
Au sein d’une création olfactive, la fève tonka est là pour apporter du caractère et de la profondeur. "C’est une incontournable de la famille des ambrés, des fragrances affirmées, très capiteuses", rapporte notre experte. On la retrouve aussi dans la famille olfactive des fougères, qui rassemble de nombreux parfums masculins.
Parmi les grands parfums employant de la fève tonka, impossible de ne pas citer l’iconique Shalimar de Guerlain. On retrouve d’ailleurs la fève tonka dans la plupart des fragrances de la marque. Elle fait partie intégrante de la signature olfactive Guerlain, que les inconditionnel.le.s de la maison française connaissent sous le nom de "Guerlinade", une association de six senteurs (qui comprend donc la fève tonka), spécifique à la grande majorité des parfums Guerlain.