Inoubliable tragique soirée. Le 31 août 1997, à minuit 25, la princesse Diana est victime d'un grave accident de voiture dans le tunnel situé au niveau du pont de l'Alma, à Paris, avec son conjoint de l'époque Dodi Al-Fayed, et le chauffeur du Ritz Henri Paul, morts sur le coup.
La nuit de l'accident de Diana : "Le président dort"
Les services de l'État sont prévenus une heure après le drame. À Matignon, tout le monde s'agite : une permanence téléphonique est mise en place. Pierre-Alain Muet, conseiller économique de Lionel Jospin, alors Premier ministre, est le premier au courant.
"Le cabinet du préfet m’informe de l’accident grave survenu à l’Alma à Lady Diana" : voilà ce qu'il écrira à 1h30 du matin dans le cahier de permanence, révèle L'Est républicain, qui interviewait Pierre-Alain Muet en 2017.
Ce dernier tente désespérément d'informer le chef du Gouvernement, en déplacement à La Rochelle pour donner un discours le lendemain à l'université d'été du Parti socialiste (PS). Puis il contacte l'Élysée. Toute la nuit, le permanencier de l'Élysée lui répétera au téléphone : "Le président dort".
Jean-Pierre Chevènement, ministre de l'Intérieur, lui, est présent. Il se rend très rapidement à l'hôpital de La Pitié Salpêtrière, où Diana Spencer a été transportée, tout en essayant de joindre Lionel Jospin... Sans succès.
L'entourage du Premier ministre lui répondra que Lady Diana n'est plus membre de la famille royale d'Angleterre, qu'il s'agissait d'un voyage privé, et que, par ailleurs, il doit donner un discours important à La Rochelle. Tout comme Pierre-Alain Muet avant lui, Jean-Pierre Chevènement téléphone à l'Élysée, et on lui assure, à lui aussi, que le président dort.
Jamais nous n'avons réussi à contacter le chef de l'État.
Il est trois heures du matin et le ministre de l'Intérieur est toujours seul à affronter la gestion diplomatique de ce drame.
Bernadette Chirac, seule devant la dépouille de Lady Di
Quatre heures du matin : la mort de Lady Di est prononcée. Enfin, une heure plus tard, Lionel Jospin est réveillé et apprend la terrible nouvelle. Il arrivera à Paris à 8 heures du matin.
Jacques Chirac, lui, est toujours injoignable."Pendant plusieurs heures nous avons cherché à contacter le Président de la République. En vain. Très embarrassés, nos correspondants de l'Elysée n'ont jamais été en mesure de répondre à nos demandes réitérées. Jamais nous n'avons réussi à contacter le chef de l'État", révèle Aquilino Morelle, conseiller politique de Lionel Jospin à l'époque, dans son livre L'abdication, paru en 2017 aux éditions Grasset.
À 9h30, Jacques Chirac est toujours introuvable. Son épouse, Bernadette Chirac, se rendra à l'hôpital à sa place, pour s'incliner devant la dépouille de Lady Diana. Sortie le 4 octobre 2023, la comédie de Léa Domenach Bernadette, dans laquelle la Première dame est incarnée par Catherine Deneuve, relate l'absence flagrante du chef d'État français et évoque la rumeur d'une amante italienne.
2001 : c'est au tour du chauffeur attitré de l'ancien Chef d'État - mais aussi de Bernadette Chirac et de leurs filles - de publier Vingt-cinq ans avec lui, aux éditions Ramsay. Dans ce livre-témoignage, Jean-Claude Laumond soutient que le Président dormait cette nuit-là au domicile de Claudia Cardinale. Affirmations démenties par l'actrice concernée.
Ce n'est que l'après-midi que Jacques Chirac réapparaitra. Il accueillera le prince Charles venu se recueillir devant la dépouille de la princesse Diana, dont il était divorcé depuis un an, et ramener son corps au Royaume-Uni.