Fils d’un fabricant de meubles allemand, Hans Knoll s’installe aux États-Unis, en 1937. Il doit y vendre les créations de l’entreprise familiale. Dès 1938, le jeune homme ambitieux lance sa propre affaire : "Hans Knoll Furniture". Il engage le designer, Jens Risom, afin de moderniser les collections. En 1941, Florence entre dans l’équipe en tant qu’architecte d’intérieur. En 1946, l’entreprise prend le nom de "Knoll Associates".
Knoll et son service révolutionnaire le planning unit
Sous l’impulsion de son épouse, Florence Knoll, Hans Knoll crée le Planning Unit, en 1946. Ce service, dirigé par Florence, constitue une véritable révolution. Son objectif : répondre au mieux aux besoins pratiques et esthétiques des clients. Il regroupe ainsi différents domaines : textiles, graphisme, publicité et design notamment. Les mètres carrés étant chers, le gain d’espace constitue une des priorités principales. L’équipe façonne ainsi une véritable image de marque par le biais de l’agencement des bureaux.
Le style "Knoll"
À travers le service Planning Unit, Hans et Florence diffusent le "style Knoll". Ce dernier revêt une dimension internationale. Élégant et subtil, il regroupe une pléiade de créations signée par des designers et architectes de renom. En 1948, le couple acquiert les droits de reproduction du mobilier imaginé par Mies van der Rohe dont la fameuse chaise "Barcelona". En 1950, Knoll travaille avec Harry Bertoia pour mettre au point la "Diamond Chair". En 1956, c’est au tour de Eero Saarinen de collaborer avec la maison Knoll. Il dessine à cette occasion la "Tulip Chair", qui constitue une œuvre majeure du design industriel.
Knoll, le renouveau
Florence Knoll tire sa révérence en 1965. La maison connaît alors de nombreux changements. D’abord, l’identité visuelle est remise au goût du jour. Le nouveau logo coloré est composé de caractères gras et géométriques. Puis, le service Planning Unit ferme définitivement ses portes. Les œuvres intemporelles, qui ont forgé la gloire de Knoll, sont rééditées ou servent de base d’inspiration. La chaise asymétrique de Harry Bertoia, la chaise "Wassily" de Marcel Breuer et la chaise "Barcelona" de Mies van der Rohe sont ainsi à nouveau produites. Le designer Warren Platner, lui, marque l’arrivée de créations novatrices. Sa collection Platner est composée d’un ensemble de chaises, tables et poufs. La structure sculpturale de la "Platner armchair", par exemple, repose sur des tiges d’acier. Elles rappellent les gerbes de blé. Frank Gehry dessine une gamme de mobiliers composée de bois d’érable tressé dont le fauteuil "Cross Check".