Elle est une figure majeure de la littérature contemporaine française... et au-delà. À 82 ans, Annie Ernaux vient de décrocher le prix Nobel de littérature. Ce jeudi 6 octobre 2022, l'Académie a récompensé la romancière pour"le courage et l'acuité clinique avec laquelle elle découvre les racines, les éloignements et les contraintes collectives de la mémoire personnelle".
Annie Ernaux devient ainsi la 17e femme à recevoir cette distinction, et la 16e plume française, depuis la fondation du prix de l’Académie royale des sciences suédoise, en 1901.
Une œuvre autobiographique féministe récompensée
Celle qui, engagée et révoltée comme à ses débuts, faisait la Une de Marie Claire en mars 2021, a toujours puisé dans sa propre vie pour construire son œuvre sociale et féministe, véritables textes-fondateurs pour la jeune génération qui la considère comme un rôle modèle. "Je parle de moi parce que c’est le sujet que je connais le mieux quand même", confiait-elle sans ambage au Monde en 2019.
Son ascension sociale et ses origines modestes furent le terreau des premiers livres de celle qui se considèrent comme une transfuge de classe. Née Annie Duchesne, le 1er septembre 1940, à Lillebonne (Seine-Maritime), elle a grandi dans une famille d’ouvriers, reconvertis en épiciers, tandis qu'elle, est devenue professeure agrégée de lettres modernes après ses études.
Retour sur ses succès, déjà salués par de nombreux prix
Dans les récits autobiographiques d'Annie Ernaux, la sociologie n’est jamais bien loin. Son premier grand succès, La Place, sorti en 1983 et auréolé du prix Renaudot l’année suivante, est écrit après le décès de son père. C’est cette vie simple, d’épicier modeste d’une petite ville de Normandie qu’elle décrit, tout comme l'ascension sociale de ses parents, aussi au coeur de La Honte (1997).
Dix ans avant son succès, elle faisait ses débuts en littérature avec Les Armoires vides, un premier roman où l’autrice se racontait déjà. Pas de première personne du singulier, mais un nom, celui de Denise Lesur, une jeune étudiante en train d’avorter, pour un récit balayant l’enfance, son milieu social modeste, et l’accès à l’éducation.
Dans La Femme gelée (1981), il est question de ses débuts comme professeure de lettres à Annecy et de son mariage, venu briser les idéaux d'égalité de la jeune femme qu'elle était.
Dans plusieurs de ses ouvrages, Annie Ernaux se focalise sur une partie très précise de sa vie. Dans L’Événement, publié en 2000, elle revient sur son avortement, subi à 23 ans, en 1963, bien avant la légalisation de l’IVG. Elle offre ici un regard sur la société pré-Mai 68, où la liberté des femmes se freinait au corps médical et au regard d'une société conservatrice.
Son grand succès, salué par la critique en 2008 en remportant notamment le prix Marguerite-Duras, Les Années, balaie sa vie, de sa plus jeune enfance à l'année 2007. Plus qu’une autobiographie, le livre évoque l’histoire collective de la France et de ses évolutions, au fil des images qu’elle décrit et se rappelle avant qu'elles ne disparaissent.
En 2016, l'autrice, alors âgée de 76 ans, revient sur l’année des 18 ans, en 1958. Dans Mémoire de fille, elle se raconte, en tant que monitrice dans une colonie de vacances durant l’été du passage à l'âge adulte. Cette période sera aussi celle de sa première expérience sexuelle, difficile, qui la marquera durablement. Annie Ernaux prend du recul sur "la fille de 58" qu’elle a été. "C’est une déconstruction de cette fille que j’essaie de rejoindre", racontait-elle dans La Grande Librairie, après la sortie du livre. L'année suivante, elle reçoit le prix Marguerite Yourcenar pour l'ensemble de son oeuvre.
En 2014, elle consacre un récit au supermarché Auchan de Cergy, qu’elle fréquente depuis des décennies. Dans Regarde les lumières mon amour, l'écrivaine observe dans ce centre commercial, des bribes de quotidien, et livre une analyse des classes sociales qui s'y entremêlent. Indéniablement, avec la fiction, Annie Ernaux aime raconter le réel.