Donna Karan naît en 1948 dans le Queens avant de déménager pour la banlieue new-yorkaise en 1951, à Long Island, à la mort de son père. Afin d'apprendre le métier, elle entame des études de stylisme à la Parsons The New School for Design, à la fin des années 1960. Elle se marie et abandonne ses études pour débuter son apprentissage chez Anne Klein, en tant que styliste sportswear, puis comme assistante personnelle d'Anne Klein.
En 1974, Donna Karan prend la suite de la créatrice,à son décès, et devient directrice artistique jusqu'en 1984. Elle reprend ses études, tout en conciliant vie professionnelle et familiale, et obtient son diplôme de stylisme en 1987.
LA NAISSANCE DE DONNA KARAN NEW YORK
En 1984, après avoir quitté Anne Klein, Donna Karan s'associe au groupe japonais Takihyo qui lui apporte les fonds nécessaires pour monter sa propre entreprise et marque : Donna Karan New York. Elle sort cette même année une première collection faite pour faciliter la vie de toutes les femmes, tout en jouant sur l'élégance et la sobriété. La touche Donna Karan est donnée. Elle privilégie des coupes simples et pratiques et des teintes sobres, aux antipodes de la mode colorée des années 1980.
Elle invente le concept "sept pièces", qui consiste en sept vêtements qui peuvent être déclinés et coordonnés de différentes façons, une façon de réinventer sa garde-robe avec seulement quelques pièces. Et Donna Karan propose le body comme pièce phare de ses premières collections. La femme active est le cœur de cible de Donna Karan, qu'elle s'occupe de sa famille ou s'accomplisse dans les affaires.
DKNY, UN LABEL POUR TOUTES
Donna Karan New York séduisant les clientes aisées, Donna Karan souhaite proposer des collections plus accessibles, tout en conservant ses lignes chics et décontractées. Elle demande à la styliste Jane Chung de s'en occuper. C'est ainsi que DKNY revisite les grands standards de Donna Karan New York, dès 1988.
La styliste ne s'arrête pas là et, en 1989, propose une collection pour les hommes et un parfum. Elle séduit des femmes de tous bords, y compris des personnalités politiques telles que Michelle Obama et Hillary Clinton, ou des stars comme Nicole Kidman, Catherine Zeta-Jones ou Gisele Bündchen. En 2001, Donna Karan cède ses parts de l'entreprise au groupe LVMH tout en restant à la tête de la Direction artistique.
Donna Karan est récompensée par le CFDA à quatre reprises : en 1986 avec le prix spécial, en 1991 avec le prix du vêtement féminin, en 1993 avec le prix du vêtement masculin, et en 2004 avec le prix pour l'ensemble de sa carrière.
Mais l'an dernier, elle quitte la direction artistique de sa marque et les rênes sont confiées à deux jeunes talents, Dao-Yi Chow and Maxwell Osborne, qui sont alors à la tête d'un label en vogue : Public School. Une reprise séduisante mais qui se traduira pas une baisse importante des ventes, entrainant la revente de la maison par LVMH.