O que ocorre em nossos cérebros durante sonhos e pesadelos? A ciência explica

Durante o tempo restante, você provavelmente esteve em sono REM (rapid eye movement ou movimento rápido dos olhos, em tradução livre). Embora esse não seja o único momento em que seu cérebro está potencialmente sonhando — também sonhamos durante outros estágios do sono —, é o momento em que sua atividade cerebral tem maior probabilidade de ser lembrada e relatada quando você está acordado.

Se forem sonhos estranhos ou interessantes, você pode contar a outra pessoa sobre eles, o que pode codificar ainda mais a memória do sonho.

Os sonhos e os pesadelos são misteriosos e ainda estamos aprendendo sobre eles. Eles mantêm nosso cérebro em funcionamento. Eles limpam os pensamentos dos eventos do dia em um nível molecular. Eles podem até nos ajudar a imaginar o que é possível durante nossas horas de vigília.

É muito difícil estudar o sonho porque as pessoas estão dormindo e não podemos observar o que está acontecendo. Imagens do cérebro indicaram que certos padrões de atividade cerebral estão associados ao sonho (e a certos estágios do sono em que é mais provável que ocorram sonhos). Mas esses estudos dependem, em última análise, de autorrelatos da experiência do sonho.

Tudo o que passamos tanto tempo fazendo provavelmente tem várias finalidades.

No nível fisiológico básico (indicado pela atividade cerebral, comportamento do sono e estudos da consciência), todos os mamíferos sonham — até mesmo o ornitorrinco e a equidna provavelmente experimentam algo semelhante ao sonho (desde que estejam na temperatura certa). Sua atividade cerebral e seus estágios de sono se alinham, até certo ponto, com o sono REM humano.

As espécies menos evoluídas não fazem. Algumas águas-vivas — que não têm cérebro — experimentam o que poderia ser caracterizado fisiologicamente como sono (demonstrado por sua postura, quietude, falta de resposta e rápido "despertar" quando solicitado). Mas eles não apresentam os mesmos elementos fisiológicos e comportamentais que se assemelham ao sono REM dos sonhos.

Nos seres humanos, acredita-se que o sono REM ocorra ciclicamente a cada 90 a 120 minutos durante a noite. Ele evita que durmamos muito profundamente e fiquemos vulneráveis a ataques. Alguns cientistas acreditam que sonhamos para impedir que nossos cérebros e corpos fiquem muito frios. Nossa temperatura corporal central é normalmente mais alta durante o sonho. Normalmente, é mais fácil acordar do sonho se precisarmos reagir a sinais ou perigos externos.

A atividade cerebral no sono REM faz com que o cérebro entre em ação por um tempo. É como um periscópio em um estado mais consciente, observando o que está acontecendo na superfície e depois voltando para baixo se tudo estiver bem.

Algumas evidências sugerem que os "sonhos febris" são muito menos comuns do que se imagina. Na verdade, temos muito menos sono REM quando estamos com febre, embora os sonhos que temos tendam a ser de tom mais escuro e mais incomuns.

Passar menos tempo no sono REM quando estamos com febre pode acontecer porque somos muito menos capazes de regular nossa temperatura corporal nesse estágio do sono. Para nos proteger, nosso cérebro tenta regular nossa temperatura "pulando" esse estágio do sono. Pelo mesmo motivo, tendemos a ter menos sonhos quando o clima está quente.

O sono REM é importante para garantir que nosso cérebro esteja funcionando como deveria, conforme indicado por estudos que utilizam a eletroencefalografia, que mede a atividade cerebral.

Da mesma forma que o sono profundo ajuda o corpo a restaurar sua capacidade física, o sono dos sonhos "limpa" nossos circuitos neurais. No nível molecular, as substâncias químicas que sustentam nosso pensamento são distorcidas pela atividade cognitiva do dia. O sono profundo é o momento em que essas substâncias químicas voltam à sua forma original. O cérebro é "lavado" com fluido cerebrospinal, controlado pelo sistema glinfático.

No nível seguinte, o sono dos sonhos "arruma" nossas memórias e sentimentos recentes. Durante o sono REM, nosso cérebro consolida memórias processuais (de como realizar tarefas) e emoções. O sono não REM, no qual normalmente esperamos menos sonhos, é importante para a consolidação de memórias episódicas (eventos de sua vida).

À medida que a noite de sono avança, produzimos mais cortisol, o hormônio do estresse. Acredita-se que a quantidade de cortisol presente pode afetar o tipo de memória que estamos consolidando e, potencialmente, os tipos de sonhos que temos. Isso significa que os sonhos que temos mais tarde na noite podem ser mais fragmentados ou bizarros.

Ambos os tipos de sono ajudam a consolidar a atividade cerebral útil do dia. O cérebro também descarta informações menos importantes.

Esse arquivamento e descarte das atividades do dia ocorre enquanto estamos dormindo. É por isso que muitas vezes sonhamos com coisas que aconteceram durante o dia.

Às vezes, quando estamos reorganizando os pensamentos e os sentimentos para irem para a "lixeira" durante o sono, nosso nível de consciência nos permite vivenciar a percepção. Pensamentos e sentimentos aleatórios acabam se misturando de maneiras estranhas e maravilhosas. Nossa percepção desse processo pode explicar a natureza bizarra de alguns de nossos sonhos. Nossas experiências diurnas também podem alimentar pesadelos ou sonhos cheios de ansiedade após um evento traumático.

Alguns sonhos parecem prever o futuro ou carregam um potente simbolismo. Em muitas sociedades, acredita-se que os sonhos são uma janela para uma realidade alternativa, na qual podemos imaginar o que é possível.

Nossa compreensão científica dos aspectos termorreguladores, moleculares e neurais básicos do sono dos sonhos é boa. Mas os aspectos psicológicos e espirituais do sonho permanecem em grande parte ocultos.

Talvez nossos cérebros estejam programados para tentar dar sentido às coisas. As sociedades humanas sempre interpretaram o aleatório — o movimento dos pássaros, as folhas de chá e os planetas — e procuraram um significado. Quase todas as sociedades humanas consideraram os sonhos como algo mais do que apenas disparos neurais aleatórios.

E a história da ciência nos diz que algumas coisas que antes eram consideradas mágicas podem mais tarde ser compreendidas e aproveitadas — para o bem ou para o mal.

*Drew Dawson é diretor do Appleton Institute no CQUniversity Australia. Madeline Sprajcer é professora de psicologia na CQUniversity Australia. Este artigo originalmente foi publicado em inglês no site do The Conversation.