Cientistas encontram primeira evidência de que hominídeos caçavam elefantes

Os ossos analisados datam de 125 mil anos atrás e foram originalmente descobertos entre as décadas de 1980 e 1990. Já naquela época, o registro era tido como incomum por se tratarem de 70 espécimes quase exclusivamente de indivíduos adultos, com predominância de machos. O padrão destoava daquilo que já havia sido observado em outros fósseis ou mesmo dentre a população de elefantes vivos.

Foi apenas a partir de 2021 que uma equipe de pesquisadores coordenados por Sabine Gaudzinski-Windheuser identificou vestígios nos ossos que apontavam para a caça desses animais. Assim, cerca de 3.122 restos faunísticos foram revisitados de forma a identificar sua localização no esqueleto, apontar modificações antropogênicas ou carnívoras e documentar quaisquer alterações aparentes.

A revisão arqueológica concentrou-se em apontar as lesões distribuídas pelos restos esqueléticos dos animais. A conclusão a que se chegou foi que os neandertais atuavam ativamente na caça da megafauna na região. Pelas análises, a atividade ocorreu continuamente por um período de 2 mil anos, o significa que incluiu dezenas de gerações dos hominídeos.

Em nota à imprensa, os pesquisadores sugerem que os indivíduos machos adultos foram encontrados em maior número por se manterem isolados dos demais (comportamento observado nos elefantes modernos), o que facilitaria sua abordagem, fora da proteção de um rebanho. Com altura de até 4 metros e massa corporal de 13 toneladas, a caça desses animais teria gerado retornos muito significativos às populações pré-históricas.

Caçar esses grandes animais, porém, exigia uma enorme cooperação entre os membros do grupo participante, assim como nos processos posteriores ao abate, tais quais o preparo e o armazenamento do alimento. Segundo os especialistas, essa nova constatação implica repensar os conceitos que se tinha sobre os agrupamentos neandertais.

Até então, acreditava-se que os agrupamentos neandertais contavam com um número máximo de 25 membros. Mas os autores calculam que um elefante de 10 toneladas poderia render, no mínimo, 2.500 refeições de 4 mil kcal. Isso criaria uma diferença muito grande entre a oferta de alimento e o seu consumo.

Dessa forma, duas hipóteses foram levantadas. A primeira delas considera que os hominídeos se reuniam — ao menos temporariamente — em grupos muito maiores para caçar elefantes. Já a outra ideia é que essas populações detinham conhecimentos e meios para preservar e armazenar alimentos em larga escala.

Os autores deixam as duas opções em aberto. Contudo, eles enfatizam que ambas são descobertas importantes e contribuem significativamente para a compreensão dos nossos parentes extintos.