Espaço
Telescópio capta sistema estelar mais massivo e quente a abrigar planeta
Presente em área considerada hostil para formação planetária, o astro gigante b Centauri b é 10 vezes mais massivo que Júpiter e está a 325 anos-luz da Terra
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Telescópio capta imagem de planeta em torno do par de estrelas mais massivo já descoberto. À esquerda, o par estelar. No canto inferior direito, o planeta gigante b Centauri b. No canto superior direito, uma estrela (Foto: ESO/Janson et al.)
Formado por duas estrelas, o sistema b Centauri (ou HIP 71865) é um velho conhecido da comunidade astronômica — podendo, inclusive, ser visto a olho nu. O par fica localizado na constelação de Centaurus, a cerca de 325 anos-luz de distância da Terra, e tem pelo menos seis vezes a massa do Sol. Agora, ele ganha um novo título: o de sistema estelar mais massivo e quente a abrigar um planeta.
Em artigo publicado nesta quarta-feira (8) na revista Nature, astrônomos apresentam a imagem de um planeta orbitando o b Centauri. A descoberta foi feita por meio do Very Large Telescope (VLT), instalação do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile, e é capaz de mudar a concepção de especialistas sobre o papel de estrelas massivas como hospedeiras de planetas.
Até o momento, cientistas nunca haviam visto planetas em volta de estrelas tipo B — ou seja, com massa três vezes superior à solar. Alguns acreditavam que a massa elevada e o calor de sistemas como b Centauri seriam desfavoráveis à formação planetária, uma vez que esses aspectos impactam o gás do ambiente.
Quanto mais quente, mais radiação de alta energia é produzida. Assim, mais rápido o material circundante evapora. “Estrelas tipo B são geralmente consideradas destrutivas e perigosas para o meio que as rodeia, então pensava-se que seria extremamente difícil haver grandes planetas ao seu redor”, explica, em nota, Markus Janson, astrônomo da Universidade de Estocolmo, na Suécia, e primeiro autor do estudo.
Imagem artística de b Centauri e do seu planeta gigante b Centauri b (Foto: ESO/L. Calçada)
O planeta detectado pelo VLT foi nomeado b Centauri (AB)b — ou somente b Centauri b. Com dez vezes mais massa que Júpiter, trata-se de um dos planetas mais massivos já descobertos. “É um mundo alienígena inserido em um ambiente completamente diferente do que temos aqui na Terra e no nosso Sistema Solar”, diz Gayathri Viswanath, estudante de doutorado na Universidade de Estocolmo e coautora da pesquisa.
A órbita também chama atenção: é uma das maiores das quais se tem conhecimento. O b Centauri b se move ao redor das estrelas a uma distância 100 vezes superior à distância entre Júpiter e o Sol. Tal afastamento talvez explique como o planeta consegue sobreviver nesse sistema. “É um meio hostil dominado por radiação extrema, onde tudo tem uma escala gigante: as estrelas são maiores, o planeta é maior, as distâncias são maiores”, descreve Viswanath.
Vale ressaltar que essa não foi a primeira vez que cientistas obtiveram uma imagem de b Centauri b. Outro telescópio do ESO identificou o astro há mais de 20 anos, mas, na época, ele não foi reconhecido como planeta.
Daqui em diante, com a inauguração do Extremely Large Telescope (ELT) prevista para 2027 e as melhorias a serem feitas no VLT, os astrônomos esperam descobrir mais informações sobre a origem e as características de b Centauri b. “Será muito interessante tentar descobrir como esse planeta se formou, o que atualmente permanece um mistério”, comenta Janson.