Ingenuity bate recorde de velocidade e distância no terceiro voo em Marte

O helicóptero Ingenuity realizou neste domingo (25) seu terceiro voo bem-sucedido em Marte, no qual bateu recordes de velocidade e distância. O desempenho do equipamento ultrapassou marcas que ele havia provado ser capaz de fazer durante testes na Terra, antes do aparelho ser enviado até o Planeta Vermelho.

A Nasa comemorou o feito recordista no Twitter. “Terceiro voo nos livros de história. Nosso #MarsHelicopter continua a estabelecer recordes, voando mais rápido e mais longe. O helicóptero espacial está demonstrando capacidades que podem permitir a adição de uma dimensão aérea a futuras missões a Marte e além”, diz a postagem.

O terceiro voo do Ingenuity ocorreu às 2h31 no horário de Brasília, mas imagens e dados captados durante o experimento só chegaram ao Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da agência espacial norte-americana, em Pasadena, na Califórnia, às 11h16 de domingo.

A pequena nave subiu cinco metros de altura – mesma altitude de seu segundo voo – e percorreu 50 metros, o que equivale a pouco mais da metade do comprimento de um campo de futebol americano. A velocidade máxima atingida pelo pequeno helicóptero foi de 2 metros por segundo, sendo que nos voos anteriores ele havia alcançado apenas uma marca de 0,5 metro por segundo.

“Esta é a primeira vez que vimos o algoritmo da câmera [do Ingenuity] rodando em uma longa distância”, conta MiMi Aung, gerente de projeto do helicóptero no JPL, em comunicado. "Você não pode fazer isso dentro de uma câmara de teste."

Enquanto o helicóptero voava, a sonda Perseverance também serviu de “documentarista”, registrando toda a jornada de 80 segundos que ocorria com o "parceiro" de missão. A tarefa foi feita com a câmera Mastcam-Z, com a qual a sonda capturou um vídeo do helicóptero, que será enviado à Terra nos próximos dias.

Tanto Perseverance quando Ingenuity chegaram em Marte no dia 18 de fevereiro, ao pousarem na cratera Jezero. Mas o helicóptero também é independente da sonda e consegue fotografar de modo autônomo seus momentos de glória, utilizando sua própria câmera de navegação.  

As fotos tiradas pelo Ingenuity costumam ser em preto e branco. Todavia, em 22 de abril, durante seu segundo voo, ele fez três cliques coloridos, que mostram rastros da Perseverance na superfície marciana. Nessa jornada, o helicóptero navegou por quase 52 segundos, subindo 4,9 metros pela atmosfera do Planeta Vermelho.

Para fotografar em Marte, a exposição da imagem precisa ser correta, evitando que a poeira marciana escureça a visão. Além do mais, as câmeras do JPL são de vácuo e preenchidas com ar fino, principalmente dióxido de carbono (CO2), para simular a fina atmosfera do planeta.