6 missões espaciais para ficar de olho em 2021

A exploração espacial alcançou diversos avanços notáveis ​​em 2020, apesar da pandemia de Covid-19, incluindo voos espaciais humanos comerciais e devolução de amostras de um asteróide à Terra.

O próximo ano parece ser igualmente interessante. Aqui estão algumas das missões nas quais você deve ficar atento.

Artemis 1
O Artemis 1 é o primeiro voo do programa internacional Artemis liderado pela Nasa a devolver astronautas à Lua em 2024. Consistirá em uma espaçonave Orion sem rosca que será enviada em um vôo de três semanas ao redor da Lua. Ele alcançará uma distância máxima de 450 mil quilômetros km da Terra — o mais distante no espaço que qualquer espaçonave que pode transportar humanos já voou.

O Artemis 1 será lançado em órbita terrestre no primeiro Sistema de Lançamento Espacial da Nasa, que será o foguete mais poderoso em operação. Da órbita da Terra, o Orion será impelido para um caminho diferente em direção à Lua pelo estágio de propulsão criogênica provisória do foguete. A cápsula Orion irá então viajar para a Lua sob a energia fornecida por um módulo de serviço fornecido pela Agência Espacial Europeia (Esa).

A missão proporcionará aos engenheiros da Terra a chance de avaliar como a espaçonave atua no espaço profundo e servir como um prelúdio para missões lunares tripuladas posteriores. O lançamento do Artemis 1 está atualmente programado para o final de 2021.

Missões a Marte
Em fevereiro, Marte receberá uma frota de convidados robóticos terrestres de vários países. A nave espacial Al Amal (Esperança) dos Emirados Árabes Unidos é a primeira missão interplanetária árabe. Ela está programada para chegar à órbita de Marte em 9 de fevereiro, onde passará dois anos monitorando o clima marciano e o desaparecimento da atmosfera.

Chegando algumas semanas depois de Al Amal, estará o Tianwen-1, da Administração Espacial Nacional da China, que consiste em um orbitador e um rover de superfície. A espaçonave entrará na órbita marciana por vários meses antes de lançar o rover para a superfície. Se tiver sucesso, a China se tornará o terceiro país a pousar qualquer coisa em Marte. A missão tem vários objetos, incluindo o mapeamento da composição mineral da superfície e a pesquisa de depósitos de água subterrâneos.

O rover Perseverance da Nasa pousará na cratera de Jezero em 18 de fevereiro e procurará quaisquer sinais de vida antiga que possam ter sido preservados nos depósitos de argila ali. De forma crítica, ele também armazenará um cache de amostras da superfície marciana a bordo como a primeira parte de um programa internacional altamente ambicioso para devolver amostras de Marte à Terra.

Chandrayaan-3
Em março de 2021, a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (Isro) está planejando lançar sua terceira missão lunar: Chandrayaan-3. Chandrayaan-1 foi lançado em 2008 e foi uma das primeiras grandes missões do programa espacial indiano. Composta por um orbitador e uma sonda penetradora de superfície, a missão foi uma das primeiras a confirmar evidências de água lunar.

Infelizmente, o contato com o satélite foi perdido menos de um ano depois. Houve um acidente semelhante com seu sucessor, Chandrayaan-2, que consistia em um orbitador, um módulo de pouso (Vikram) e um rover lunar (Pragyan).

Chandrayaan-3 foi anunciado alguns meses depois. Ele consistirá em apenas um módulo de pouso e rover, já que o orbitador da missão anterior ainda está funcionando e fornecendo dados.

Se tudo correr bem, o rover Chandrayaan-3 pousará na bacia Aitken do pólo sul lunar. É de particular interesse, pois acredita-se que hospede vários depósitos de gelo de água subterrânea — um componente vital para qualquer futura habitação lunar sustentável.

Telescópio espacial James Webb
O Telescópio Espacial James Webb é o sucessor do Telescópio Espacial Hubble, mas teve um caminho difícil para ser lançado. Inicialmente planejado para um lançamento em 2007, o telescópio Webb está quase 14 anos atrasado e custou cerca de US$ 10 bilhões (R$ 52,8 bilhões) após aparentes subestimações e estouros semelhantes aos experimentados pelo Hubble.

Enquanto o Hubble forneceu algumas vistas incríveis do universo na região da luz visível e ultravioleta, Webb está planejando focalizar as observações na banda de comprimento de onda infravermelho. A razão para isso é que, ao observar objetos realmente distantes, provavelmente haverá nuvens de gás no caminho.

Essas nuvens de gás bloqueiam comprimentos de onda de luz realmente pequenos, como raios-X e luz ultravioleta, enquanto comprimentos de onda maiores, como infravermelho, micro-ondas e rádio, podem passar mais facilmente. Portanto, ao observar esses comprimentos de onda mais longos, deveríamos ver mais do universo.

Webb também tem um espelho muito maior de 6,5 metros de diâmetro em comparação com o espelho de 2,4 metros do Hubble — essencial para melhorar a resolução da imagem e ver detalhes mais finos.

A missão principal de Webb é observar a luz das galáxias na borda do universo, que pode nos dizer como as primeiras estrelas, galáxias e sistemas planetários se formaram. Potencialmente, isso poderia incluir também algumas informações sobre a origem da vida, já que Webb está planejando imagens de atmosferas de exoplanetas em detalhes, procurando os blocos de construção da vida. Eles existem em outros planetas e, em caso afirmativo, como eles chegaram lá?

Também é provável que sejamos brindados com algumas imagens impressionantes semelhantes às produzidas pelo Hubble. O lançamento de um foguete Ariane 5 está programado para o dia 31 de outubro.

* Ian Whittaker é palestrante sênior em física na Universidade Nottingham Trent; e Gareth Dorrian é pesquisador de pós-doutorado em Ciência Espacial na Universidade de Birmingham, ambas no Reino Unido. Texto originalmente publicado em inglês no The Conversation.