Eleições EUA: Lapsos de Biden parecem cada vez mais frequentes e preocupantes, dizem pessoas próximas ao presidente

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Como muitas pessoas de sua idade, Biden, de 81 anos, há muito tempo tem passado por situações em que erra uma frase, esquece um nome ou confunde alguns fatos, embora seja perspicaz e atento na maior parte do tempo. Mas, em entrevistas, as pessoas que estiveram a portas fechadas com ele mais recentemente disseram que os lapsos pareciam estar se tornando mais frequentes, mais pronunciados e mais preocupantes.

As ocorrências incômodas pareciam mais prováveis quando o presidente estava em meio a uma grande multidão ou cansado depois de uma agenda particularmente intensa. Nos 23 dias que antecederam o debate contra o ex-presidente Donald Trump, Biden atravessou o Oceano Atlântico duas vezes para reuniões com líderes estrangeiros e voou da Itália para a Califórnia para uma arrecadação de fundos ostensiva, mantendo um ritmo exaustivo que esgotou até mesmo assessores muito mais jovens.

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Biden estava tão exausto com as viagens bate e volta à Europa que sua equipe reduziu em dois dias a preparação planejada para o debate para que ele pudesse descansar em sua casa em Rehoboth Beach, Delaware, antes de se unir aos assessores em Camp David para os ensaios. Os preparativos, que ocorreram durante seis dias, nunca começavam antes das 11 horas da manhã e Biden tinha tempo para tirar um cochilo à tarde todos os dias, de acordo com uma pessoa familiarizada com o processo.

Andrew Bates, porta-voz da Casa Branca, disse na terça-feira que "o presidente estava trabalhando bem antes" do horário de início das 11h todos os dias, depois de se exercitar. Em um evento de arrecadação de fundos na noite de terça, Biden culpou o cansaço da viagem por seu desempenho no debate.

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Os recentes momentos de desorientação geraram preocupação entre assessores e aliados. Ele pareceu confuso em alguns momentos durante uma cerimônia de aniversário do Dia D na França, em 6 de junho. No dia seguinte, ele não explicou o objetivo de uma nova parcela de ajuda militar à Ucrânia ao se reunir com o presidente do país.

Em 10 de junho, Biden pareceu congelar em uma comemoração antecipada do feriado de Juneteenth. Em 18 de junho, seu tom de voz suave e sua breve dificuldade em citar o nome de seu secretário de Segurança Interna em um evento sobre imigração enervaram alguns de seus aliados no evento, que trocaram olhares alarmados e mais tarde se disseram "abalados". Biden se recuperou e disse o nome de Alejandro Mayorkas.

Ele certamente não é assim o tempo todo. Nos dias que se seguiram ao desastre do debate, os assessores e outras pessoas que o encontraram, inclusive autoridades estrangeiras, descreveram-no como em boa forma — alerta, coerente e capaz, envolvido em discussões complicadas e importantes, e gerenciando crises menores. Eles citaram vários exemplos em casos em que questões críticas de segurança nacional estavam em jogo.

Os assessores presentes na Sala de Crise na noite em que o Irã lançou uma saraivada de mísseis e drones contra Israel retrataram um presidente em forma de comando, dando uma palestra por telefone ao primeiro-ministro Benjamin Netanyahu para evitar uma escalada de retaliações que teria inflamado o Oriente Médio.

— Deixe-me ser bem claro — disse Biden. — Se você lançar um grande ataque contra o Irã, estará por conta própria.

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Netanyahu rebateu com veemência, citando a necessidade de responder na mesma moeda para impedir futuros ataques. "Se você fizer isso", disse Biden com firmeza, "eu estou fora". Por fim, observaram os assessores, Netanyahu reduziu a resposta.

O relato é baseado em entrevistas com assessores atuais e antigos da Casa Branca, consultores políticos, funcionários do governo, diplomatas estrangeiros, aliados domésticos e doadores financeiros que viram Biden nas últimas semanas. Na maioria dos casos, eles falaram sob condição de anonimato devido à delicadeza do assunto.

Autoridades da Casa Branca defendem que o presidente está em excelente forma e que seu desempenho no debate, embora decepcionante, foi incomum. Kevin C. O'Connor, o médico da Casa Branca, afirmou em fevereiro que, apesar de doenças menores, como apneia do sono e neuropatia periférica nos pés, o presidente estava "apto para trabalhar". O'Connor disse que os testes não revelaram "nenhum achado que fosse consistente com" a doença de Parkinson.

A Casa Branca se recusou a disponibilizar o médico para perguntas e não respondeu a questionamentos detalhados sobre saúde feitas pelo New York Times no início deste ano. Em resposta às perguntas, Bates, o porta-voz da Casa Branca, disse na terça-feira que O'Connor não encontrou nenhum motivo para reavaliar Biden quanto à doença de Parkinson, que ele não apresentava sinais da doença, e nunca havia tomado Levodopa ou outros medicamentos prescritos para o quadro.

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Os assessores de Biden responderam às perguntas desta reportagem fazendo com que vários assessores seniores descrevessem suas interações com Biden.

— Ele é curioso. Concentrado. Ele se lembra. É perspicaz — disse Neera Tanden, assessora de política interna do presidente. Em reuniões informativas, disse, "ele lhe fará uma pergunta difícil e dirá: 'Como isso se relaciona com uma pessoa comum? E se você não tiver pensado nisso durante esse tempo, terá que voltar a ele".

Elizabeth Sherwood-Randall, assessora de Segurança Interna do presidente, contou sobre uma reunião de 17 de junho sobre terrorismo preparada para Biden na Sala de Crise, na qual ele "digeriu uma quantidade imensa de informações" e fez perguntas que foram "profundas e perspicazes". Ela, no entanto, reconheceu que o desempenho do presidente no debate foi diferente.

— Isso não reflete a experiência que tenho com ele diariamente — disse.

Mas, de acordo com muitos relatos, e como evidenciado em vídeos, observações e entrevistas, Biden não é hoje o mesmo que era quando assumiu o cargo, há três anos e meio. A Casa Branca divulga regularmente transcrições corrigidas de seus comentários, nos quais ele frequentemente confunde lugares, pessoas ou datas. O governo fez isso nos dias após o debate, quando Biden confundiu os países França e Itália ao falar sobre veteranos de guerra em um evento de arrecadação de fundos em East Hampton.

O debate da semana passada fez com que algumas pessoas ao seu redor expressassem preocupação com o fato de o declínio ter se acelerado nos últimos tempos. Vários conselheiros e funcionários atuais e antigos do governo que veem Biden regularmente, mas não todos os dias, disseram que ficaram surpresos com seu desempenho no debate porque foi o pior que já viram.

— Não é preciso estar sentado em uma reunião no Salão Oval com Joe Biden para reconhecer que houve uma desaceleração nos últimos dois anos. Há uma diferença visível — disse Douglas Brinkley, historiador presidencial.

Brinkley, que não vê o presidente pessoalmente há um ano, disse que ficou "impressionado, por um lado":

— O presidente pode percorrer o país como faz. Mas a Casa Branca talvez mostre apenas o Biden que eles querem que vejamos.

Trump, de 78 anos, também deu alguns escorregões ao longo dos anos desde que foi eleito pela primeira vez para a Casa Branca. Ele frequentemente confunde nomes e detalhes e faz declarações incoerentes. O republicano mantém uma agenda pública mais leve do que a de Biden, não faz exercícios e repetidamente pareceu adormecer no meio de seu recente julgamento em um caso de suborno. Sua campanha divulgou apenas um resumo de saúde de três parágrafos. Os eleitores também expressaram preocupação com sua idade, mas não no mesmo grau que a de Biden.

A imagem que emerge de entrevistas recentes sobre Biden é a de um presidente sob estresse — o que não é incomum — enquanto tenta fazer malabarismos com parceiros internacionais nervosos, como Netanyhu, um aliado recalcitrante cuja guerra contínua contra o Hamas vem criando mais uma ameaça a um segundo mandato. Ao mesmo tempo, vive uma crise familiar com seu próprio filho, que foi condenado por acusações criminais que poderiam levá-lo à prisão.

Com o envelhecimento de Biden, a Casa Branca limitou seus encontros com os repórteres. Até domingo, Biden havia concedido menos entrevistas do que qualquer presidente da era moderna e menos coletivas de imprensa do que qualquer chefe de Estado americano desde Ronald Reagan, de acordo com estatísticas compiladas por Martha Kumar, uma especialista de longa data no tema.

Nas ocasiões em que Biden optou por falar com os repórteres em cima da hora, nem sempre tudo correu bem. Em fevereiro, ele reagiu com raiva ao relatório sobre sua manipulação de documentos confidenciais, no qual o conselheiro especial, Robert K. Hur, caracterizou o presidente como um "homem idoso e bem-intencionado com memória fraca".

Furioso, o presidente defendeu a si mesmo e sua própria memória diante dos repórteres, mas referiu-se ao presidente Abdel Fattah el-Sissi do Egito como o "presidente do México".

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Mas aqueles 23 dias que antecederam o encontro de Biden com Trump no palco da TV em Atlanta podem ser vistos pelos historiadores como as três semanas mais críticas de uma Presidência, já que Biden enfrentou um oponente que ele não apenas detestava, mas que considera uma ameaça existencial à democracia americana.

As viagens para a Europa foram marcadas por momentos de perspicácia em reuniões importantes — incluindo uma sessão complexa sobre o desvio de renda de ativos russos para ajudar a Ucrânia — misturados com uma confusão ocasional de olhares vazios, de acordo com as pessoas que se encontraram com ele. Em alguns momentos, ele parecia perfeitamente no topo, em outros, um pouco perdido.

Na Normandia, ele se encontrou com ex-soldados trazidos à França por um grupo de veteranos. Um americano que estava presente disse que Biden às vezes parecia desorientado. Durante uma reunião no dia seguinte com o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskyy, Biden falou tão baixo que era quase impossível ouvir e disse que a nova parcela de ajuda anunciada seria usada para reconstruir a rede elétrica do país, quando não era.

Mas quando chegou a hora do discurso do próprio presidente no Dia D, ele o fez com força e clareza, ganhando impulso e terminando com uma declaração vigorosa. Foi um lembrete de que, assim como durante o discurso sobre o Estado da União, no início do ano, ele costuma estar à altura das grandes ocasiões e, quando pega o ritmo de um discurso, a adrenalina parece entrar em ação.

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Depois de vários dias na França, Biden voou brevemente para casa e lidou com a crise familiar da condenação de seu filho. Ele foi o anfitrião de um show que marcou o feriado de Juneteenth, no qual foi visto de pé, com rigidez, durante uma apresentação musical. Uma pessoa que estava sentada perto do presidente disse que ele estava com uma expressão "atordoada e confusa" durante a maior parte do evento. Essa pessoa disse que Biden havia demonstrado um "declínio acentuado" desde uma reunião realizada apenas algumas semanas antes.

Depois de apenas alguns dias em casa, Biden deu meia-volta e voou de volta para a Europa, desta vez para a Itália, para uma reunião de cúpula dos líderes do Grupo dos 7. Em todas as reuniões, o padrão foi o mesmo, de acordo com as autoridades sênior que participaram.

Desde o debate, Biden tem tentado demonstrar que sua dificuldade em se articular naquela noite não era indicativo de um problema maior. Ele fez um discurso robusto em um comício de campanha no dia seguinte e participou de uma série de eventos de arrecadação de fundos, onde esperava tranquilizar os doadores nervosos.