Por saber ler e escrever, Tereza passa a trabalhar no armazém de Justo, onde conhece e se apaixona por Daniel (Hugo Gross), seu primeiro amor. Após ser flagrado pelo capitão, o casal sente-se ameaçado e acaba por matá-lo. Presa, ela vê Daniel negar a cumplicidade no crime, afirmando que fora seduzido pela jovem. O rapaz torna-se, também, sua primeira decepção amorosa.

Sua liberta��ão da cadeia só acontece em função da intervenção exercida pelo advogado Lulu dos Anjos (Othon Bastos). É através dele também que Tereza conhece o rico coronel Emiliano (Jorge Dória), com quem passa a viver um amor tranquilo e seguro. Emiliano, no entanto, morre subitamente, e Tereza sai da casa do coronel sem levar nada, tão pobre quanto entrou.

Sem opções, Tereza Batista procura Veneranda (Zilka Sallaberry), uma cafetina, e passa a se prostituir. Mantendo o caráter e a personalidade firmes, assume a liderança das colegas de profissão na formação de um verdadeiro exército, que se mobiliza para conter os avanços da peste que invade a cidade e para tratar os contaminados. Tereza se mantém forte até mesmo quando o médico Oto Espinheira (Jayme Periard), com quem se relaciona, foge covardemente da cidade.

Dentre todos os amores que tivera, Tereza nunca conseguiu esquecer o pescador Januário Jereba (Humberto Martins), por quem foi defendida das garras de Justo quando ainda trabalhava no armazém. Os dois se reencontram, mas Jereba, casado, não tem coragem de deixar sua mulher. Tereza compreende sua decisão, mas decide sair de Cajazeiras rumo a Salvador, onde se torna cantora de cabaré.

Na capital, Tereza une-se aos protestos de amigas prostitutas contra as medidas tomadas por um delegado local, que exige a desapropriação de suas casas. Em meio a sua luta, Tereza Batista recebe a notícia de que Jereba havia morrido, após o barco em que estava ter colidido com um petroleiro.

Deprimida com a notícia da morte do pescador, Tereza acaba cedendo à insistência de Almério das Neves (Stepan Nercessian), um homem bom e apaixonado por ela. No dia do casamento, no entanto, Jereba reaparece. Ele conta que havia saído do barco um mês antes e já estava em Lima quando soube do acidente. Assim, os jornais acabaram por divulgar uma lista errada das vítimas.

Vestida de noiva, Tereza Batista parte para uma ilha deserta com seu amado. Quando toma conhecimento da fuga da noiva, Almério, tomado por um profundo altruísmo, pede que a comemoração seja ainda em prol da felicidade de Tereza, que, enfim, estava vivendo seu verdadeiro amor.