No começo, Serra Pelada era dividida em cerca de 300 barrancos e cada um tinha um dono: o capitalista. O meia-praça trabalhava para o capitalista. Já os formigas eram os homens que carregavam sacos de 30 quilos de areia e lama nas costas. O garimpeiro que descobria ouro era chamado de “bamburrado”. Joaquim (Júlio Andrade) e Juliano (Juliano Cazarré) perceberam que deveriam ter o seu próprio barranco, ficaram sócios e “bamburraram”.

No começo, Serra Pelada era dividida em cerca de 300 barrancos e cada um tinha um dono: o capitalista. O meia-praça trabalhava para o capitalista. Já os formigas eram os homens que carregavam sacos de 30 quilos de areia e lama nas costas. O garimpeiro que descobria ouro era chamado de “bamburrado”. Joaquim (Júlio Andrade) e Juliano (Juliano Cazarré) perceberam que deveriam ter o seu próprio barranco, ficaram sócios e “bamburraram”. A dupla despertou a ganância de gente como Navalhada (Jesuíta Barbosa), que faz parte do grupo de gays chamado no garimpo de Marias. Na trama, Navalhada tenta invadir o barranco dos dois e ameaça Joaquim. “Grandão”, como Juliano era chamado pelo amigo, sai em defesa do professor e mata o homossexual. O ex-boxeador não se arrepende do crime  e compra um revólver para se defender de seus futuros inimigos. A obsessão pela riqueza e pelo poder destrói a vida dos dois. Joaquim leva anos para retornar para casa. Ele só pretende voltar rico. Juliano, que inicialmente era divertido e fiel, logo mostra seu lado ambicioso e violento ao se tornar um criminoso. Apesar de perceber a mudança do amigo, o professor só o abandonará quando ele se tornar alvo do próprio companheiro, que tira sua autonomia no negócio administrado pelos dois. Com o aumento do garimpo, o regime militar intervém em Serra Pelada e toda venda do ouro passa a ser feita nas agências da Caixa Econômica Federal. O governo também implanta um posto de saúde e proíbe a entrada de mulheres, o consumo de bebida alcóolica e o porte de arma.  Em função das restrições, surge a cidade “Os trinta”, a “Las Vegas da Amazônia”, a 30 km de Serra Pelada.  É lá que Juliano conhece a prostituta Tereza (Sophie Charlotte), noiva do poderoso fazendeiro Coronel Carvalho (Matheus Nachtergaele).

Amor bandido

Juliano (Juliano Cazarré) se encanta com Tereza (Sophie Charlotte).  Ao perceber os olhares do ex-boxeador, a prostituta deixa o noivo Coronel Carvalho (Matheus Nachtergaele) com os amigos e vai em direção ao banheiro da boate onde trabalha. Juliano segue a moça e os dois têm uma relação sexual.  A partir dessa noite, o casal volta a se encontrar escondido e o garimpeiro passa a cobiçar a mulher de um dos homens mais poderosos do Pará.

Juliano é ambicioso e começa a vender ouro direto para os contrabandistas. Mas Carvalho é bem mais poderoso. A organização criminosa comandada por ele tem dezenas de garimpos espalhados pela Floresta Amazônica. O fazendeiro decide comprar o barranco de Juliano e Joaquim (Júlio Andrade) e, durante uma reunião de negócios, manda Tereza enumerar todos os seus garimpos para a dupla. Juliano fica irritado e se recusa ouvir a proposta do rival. Após o episódio, Joaquim afirma para seu sócio que deseja vender o barranco e voltar para São Paulo. “Grandão” consegue convencer o amigo a ficar por mais um tempo ao dizer que há ouro no pedaço de terra deles.

Tereza encontra Juliano novamente e avisa que vai casar com Carvalho. O ex-boxeador não aprova a decisão de “Onça”, o apelido que ele deu a ela, e manda a jovem optar entre os dois. A escolha por Carvalho termina em tragédia. Após o casamento, Tereza vê o marido ser morto a tiros. Desnorteada, a moça vai até a casa de Juliano e chama-o de assassino. Mas o destino de “Onça” e “Grandão” estava traçado.

Amizade Abalada

Com a morte do Coronel Carvalho (Matheus Nachtergaele), o poder passa de mãos. Todos os inimigos de Juliano (Juliano Cazarré) são assassinados. Outro acontecimento também mexe com a vida dos garimpeiros. O vírus do HIV chega a Serra Pelada. As Marias – como os gays eram chamados – levam a culpa pela disseminação da aids e são expulsos do garimpo. Tereza (Sophie Charlotte) decide voltar a se prostituir, mas o ex-boxeador a impede. Os dois fazem as pazes e ficam juntos.O chefe de garimpo, Lindo Rico (Wagner Moura), tenta uma aproximação com Juliano, mas não fecha negócio com o ex-boxeador. Lindo Rico vai provocar a discórdia entre Joaquim (Júlio Andrade) e seu desafeto para subir na hierarquia do garimpo. A ganância dele vai além do dinheiro.  O chefe quer o poder sobre Serra Pelada e, para isso, é capaz de tudo.

Juliano percebe que o professor está escondendo parte do dinheiro dos negócios e vai agir com brutalidade. Ele aponta uma arma na direção de Joaquim, pega o dinheiro e desfaz a sociedade. O professor vai trabalhar como formiga no garimpo e acompanha a exibição da riqueza do ex-amigo. O poder domina Juliano que passa a ter ciúme doentio de Tereza. O ex-boxeador chega a matar um homem por ele ter paquerado a mulher. A moça tenta fugir da casa do namorado, mas apanha dele que chega ao extremo de ameaçá-la de morte. Por fim, Juliano atende o desejo da prostituta e a deixa ir embora.

Enquanto isso, Joaquim continua a buscar ouro e consegue “bamburrar”. O professor fica rico, mas, ao voltar com o dinheiro para casa, é vítima de uma emboscada. Ele tem a fortuna roubada e quase morre no atentado. Joaquim acredita que Juliano foi o mentor do crime e procura Lindo Rico para se vingar do ex-amigo.

O professor dá todas as dicas para o bando de Lindo Rico roubar o livro-caixa do ex-boxeador. O livro é entregue ao delegado da cidade com a lista de contrabandistas que se relacionavam com Juliano. Começa uma queima de arquivo. Vários contrabandistas são mortos e o ex-lutador passa a ser perseguido também pela polícia.

Recomeço

Ao invés de fugir, Juliano (Juliano Cazarré) decide procurar Joaquim (Júlio Andrade) na casa do professor. Os dois travam uma luta corporal e o ex-boxeador revela que foi Lindo Rico (Wagner Moura) quem mandou roubar a sua fortuna e agora o traficante iria matar os dois. Ele convence o professor a deixar Serra Pelada. Ao saírem da casa, a dupla é alvo do bando de Lindo. Joaquim é atingido com um tiro. Juliano mata os atiradores e leva o amigo de infância para o hospital, mas acaba preso.